Het pinguïnkerkhof op Antarctica

Blijkbaar is er een enorm pinguïnkerkhof op Antarctica. Een team van ontdekkingsreizigers van de University of Science and Technology in China vond het kerkhof voor het eerst in 2016.

De gemummificeerde overblijfselen bevonden zich in een uitstekende staat op het oostelijke uiteinde van het Antarctische schiereiland. De meeste pinguïns hadden nog steeds hun huid en een groot deel van hun verenkleed.

Het vinden van deze groep van honderd gemummificeerde pinguïns zorgde bij veel wetenschappers voor verwarring. Er waren geen tekenen van een dodelijke ziekte die hen het leven kostte. Het leek ook niet het werk van een wild roofdier te zijn.

Volgens het team onder leiding van Dr. Liguang Sun was de meest waarschijnlijke doodsoorzaak de klimaatverandering. Er waren twee intense periodes van regen die uiteindelijk duizenden pinguïns het leven kostte. Toen het water bevroor, mummificeerde dit hun overblijfselen.

Adeliepinguïns

Pinguïns leven over het algemeen in koude, onherbergzame klimaten. Daarom is het leven op Antarctica voor deze dieren niet zo’n probleem. De laatste 1.000 jaar is het wereldklimaat echter snel aan het veranderen. Die veranderingen leiden ook weer tot plotselinge veranderingen in gebieden met een typisch stabiel klimaatpatroon.

Klimaatverandering is dus een levensbedreigende situatie voor pinguïns. Ze zijn gewend aan de ijzige kou, die ook erg droog is. Elke verandering daarin zou hun populatie ernstig kunnen verminderen.

De afdeling Earth Science van Dr. Sun, heeft verschillende onderzoeksprojecten uitgevoerd. Ze hebben ontdekt dat de Antarctica in de afgelopen 1.000 jaar minstens twee periodes met extreem veel regen en sneeuwval heeft doorgemaakt.

De meeste gemummificeerde resten behoorden toe aan babypinguïns. Ze hadden hun dikke, waterdichte veren nog niet volledig ontwikkeld.

Dat maakte ze kwetsbaarder voor de koude regen en sneeuw. Als een babypinguïn nat wordt, zal de ijzige wind tot onderkoeling leiden. Het team van Dr. Sun denkt dat dit waarschijnlijk de meest waarschijnlijke doodsoorzaak was voor deze dwergpinguïns.

Het pinguïnkerkhof op Antarctica

Het is niet ongewoon om de overblijfselen van adeliepinguïns op Antarctica te vinden, met intacte botten en veren. Het is immers hun belangrijkste leefgebied.

Wat ongebruikelijk is, is dat er zoveel dode pinguïns op één plaats tegelijk te vinden zijn. Dat kan alleen maar betekenen dat er een grote gebeurtenis was die leidde tot de bijna gelijktijdige dood van deze vogels.

Koolstofdatering toonde aan dat de pinguïns in twee verschillende tijdperken stierven. De eerste was ongeveer 750 jaar geleden. Na bestudering van de grond rond het gebied ontdekten de onderzoekers dat de overlevende pinguïns hun kolonies ver van het pinguïnkerkhof hadden verplaatst.

Inzicht in het gedrag van deze pinguïns uit het verleden zou wetenschappers kunnen helpen om te voorspellen hoe ze zich in toekomstige crisismomenten zullen gedragen.

De onderzoekers kunnen hun kennis dan gebruiken om preventie- en beschermingsstrategieën te ontwikkelen voor het wild in de regio. Op dit moment wordt het belangrijkste onderzoek op adeliepinguïns gedaan in China en Australië.

De planeet wordt warmer

Uiteraard weet iedereen dat pinguïns een koud, droog klimaat nodig hebben om te overleven. Door de opwarming van de aarde ziet de toekomst van de adeliepinguïns er echter niet zo rooskleurig uit, en het pinguïnkerkhof op Antarctica zou uiteindelijk kunnen groeien.

“In het algemeen wordt aangenomen dat de huidige trend van opwarming van de aarde zal aanhouden of zelfs verergeren“, aldus Sun. Hij zei verder dat hoe meer door de mens veroorzaakte klimaatverandering onze planeet opwarmt, hoe meer sneeuw en regen op Antarctica zal vallen. “Dat zal waarschijnlijk de kans op zulke massale sterfgevallen vergroten,” concludeerde hij.

Adeliepinguïns zijn de inheemse bewoners van Antarctica, en dit is ook hun enige habitat. Volgens de onderzoekers zijn er op dit moment nog ongeveer 250 broedkolonies. Voorlopig zijn ze dus niet met uitsterven bedreigd.

De International Union for Conservation of Nature (IUCN) zegt dat adeliepinguïns een relatief laag risico lopen. Ze lopen misschien niet direct gevaar om uit te sterven, maar de klimaatverandering is nog steeds een reële bedreiging voor hun voortbestaan op de lange termijn.

Tussen de paringsperioden 2013 en 2014 zijn alle baby’s overleden. Deze sterfgevallen werden veroorzaakt door constante regen en sneeuwval. Hun nakomelingen kunnen hypothermie niet overleven. Als de regen de komende jaren blijft vallen, zal hun aantal alleen maar blijven dalen. Uiteindelijk zal het pinguïnkerkhof op Antarctica dus alleen maar groeien.

Dr. Sun heeft de hele mensheid dan ook opgeroepen om samen te werken om de opwarming van de aarde een halt toe te roepen, omdat het leven van deze pinguïns ervan afhangt.