De rol van olifanten in de beschaving

Geschreven en geverifieerd door de dierenarts Érica Terrón González

Laatste update: 21 december, 2022

De rol van olifanten in de beschaving varieert, maar gaat ver terug in de tijd. In feite zijn er bewijzen van olifanten in gevangenschap van 4.500 jaar geleden. De meeste olifanten die door oude of moderne beschavingen werden gebruikt, kwamen dus rechtstreeks uit hun natuurlijke habitat.

De rol van olifanten in de beschaving

Olifanten zijn de grootste en machtigste landdieren en hebben altijd nieuwsgierigheid, afgunst en angst opgewekt. Mensen aanbidden of mishandelen deze dieren, zowel in de oudheid als in het heden.

Er zijn drie soorten olifanten, namelijk:

• Afrikaanse olifant
• Aziatische olifant

Ze zijn allemaal wel eens in gevangenschap gehouden en getraind voor verschillende doeleinden. Deze zijn door de geschiedenis heen beschreven, en het feit dat zij bij veel gebeurtenissen een belangrijke rol hebben gespeeld is dus onweerlegbaar. Misschien helpt dit je de relatie van deze soort met de mens te begrijpen.

Oorlog

India in de Vedische periode

Olifanten maakten sinds het begin van de tijden deel uit van de Hindoeïstische zeemachten. Er zijn talrijke verhalen uit de oudheid die het gebruik van olifanten als strijddieren beschrijven.

Het eerste bericht over een in de strijd gedode olifant in India dateert van 1100 v. Chr.

Het hellenistische rijk

Het oude Griekenland kent talrijke gegevens over het belang van olifanten in de gevechten die keizer Cyrus van Perzië in 530 voor Christus versloegen. De verhalen worden zelfs nog gedetailleerder in de strijd tussen Alexander de Grote en Darius III van Perzië in 331 voor Christus

Landen ten zuiden van de Middellandse Zee

In een andere onderverdeling van het Alexandrijnse Rijk bouwde Ptolemaeus I van Egypte zijn eigen olifantenleger op. Het begon met de 43 Aziatische olifanten die hij veroverde tijdens de slag om Gaza in 312 voor Christus Ptolemaeus II, zijn zoon, nam veel van die Afrikaanse olifanten op in zijn leger.

Aziatische landen

Tijdens het eerste millennium voor Christus gingen veel Hindoeïstische rijken ten onder, en olifanten waren een zeer belangrijk onderdeel van dergelijke militaire conflicten.

Ceremoniële olifanten

Door hun indrukwekkende omvang hebben mensen olifanten vaak gebruikt als een symbool van macht. Het houden van olifanten kost veel geld (Engelse link), en daarom zijn ze een goede indicatie van de status van hun beschermer.

In de tijd van het Romeinse Rijk werden de olifanten die na de gevechten gevangen waren genomen, naar de gladiatorenarena’s gebracht. Daar werden ze door mensen gemarteld en moesten ze vechten tegen andere dieren en ook tegen de gladiatoren.

Later werden deze dieren het perfecte geschenk voor Europese koningen. Zo schonk de sultan van Caïro in 1230 een olifant aan koning Frederik van Sicilië. Deze maakte er onmiddellijk gebruik van voor een triomfantelijke intocht in Milaan.

Lastdieren

Aziatische landen

De rol van olifanten als oorlogsdier is inderdaad historisch. Het spreekt echter vanzelf dat ze ook vaak als lastdier worden gebruikt. Wylie suggereert dat het gebruik van olifanten voor de bouw, houtkap en transport teruggaat tot het jaar 2000 voor Christus.

Gezien hun grootte, kracht en intelligentie, beschouwen velen hen als levende machines waarmee ze veel dingen kunnen bereiken. Gezien het relatieve belang van dit soort werk, is de vermelding van olifanten in de boeken van minimaal belang.

Afrikaanse landen

Meer dan 2000 jaar nadat Carthago olifanten trainde voor oorlogsdoeleinden, ontwikkelde Koning Leopold van België een werkschool voor hen in het Koninkrijk Kongo. In 1910 waren er al 35 exemplaren. Toen werd het bekend als “The Elephant Domestication Center.” Later werd het echter verlaten.

Circusolifanten

De eerste olifanten die aan shows deelnamen, dateren van Vética India in 1000 voor Christus. Sindsdien hebben ze bijna onafgebroken rollen in circusshows gespeeld.

Naast hun martelingen in de Romeinse amfitheaters die we hierboven vermeldden, werden ze ook getraind om het publiek te vermaken in de circussen van die tijd. Hun repertoire omvatte onder andere over een koord lopen, zich verkleden in flitsende pakken en zelfs messen werpen.

Het concept van het moderne circus ontstond in het Europa van de 19e eeuw, in Engeland en Frankrijk. Daarna reisde het de hele wereld over en bereikte het het Amerikaanse continent. In 1887 was er daar al een circus met 160 olifanten. In deze tijd zijn circussen met dieren in veel landen verboden.

Dierentuinen

Olifanten worden al meer dan 3.500 jaar in gevangenschap gehouden als onderdeel van persoonlijke collecties. De oude Mesopotamische stad Ur  (2000 voor Christus) hield ze al in dierentuinen om aan het publiek te tonen.

Vandaag de dag zijn olifanten nog steeds een belangrijke attractie in dierentuinen. Sukumar schat dat er nog steeds meer dan 1000 Afrikaanse olifanten in gevangenschap leven in dierentuinen in het Westen.