De Europese hamster: een zoogdier in groot gevaar

Geschreven en geverifieerd door de biologe Ana Díaz Maqueda

Laatste update: 18 april, 2023

Onlangs publiceerde de International Union for Conservation of Nature (IUCN) een nieuw bulletin met een update van de staat van instandhouding van bepaalde soorten. Het meest opvallend is de verandering in de status van de Europese hamster (Cricetus cricetus). Die is van kwetsbaar naar kritisch bedreigd is gegaan.

Dit knaagdier is familie van de Syrische hamster en de dwerghamster, en zijn zeer algemene, populaire huisdieren. Groter in omvang, is de Europese hamsterpopulatie dramatisch afgenomen, evenals het geboortecijfer. Blijf lezen om meer te weten te komen over het ernstige gevaar waarmee deze zoogdiersoort wordt geconfronteerd.

Waarom loopt de Europese hamster ernstig gevaar?

In 2018 was de status van de Europese hamster kwetsbaar. Dit is echter veranderd, want in de afgelopen twee jaar is hun populatie met 50% afgenomen.

Veel mensen weten al dat dit dier steeds minder ruimte had om te leven. In feite leefden ze in Wenen vooral op begraafplaatsen, door de verspreiding van de mens en het gebrek aan geschikt land om zich voort te planten en te voeden.

Het aantal van deze soort is zo snel gaan dalen dat ze zeer waarschijnlijk vóór 2050 zullen verdwijnen als er niets verandert. Sommige gegevens suggereren zelfs dat ze al in 2038 verdwenen zullen zijn. In de afgelopen jaren is dit eens zo algemene dier verdwenen uit minstens 13 landen waar het vroeger leefde.

Het lage geboortecijfer van de Europese hamster

Naast de afname van hun leefgebied is de belangrijkste oorzaak van het verdwijnen van de Europese hamster de drastische afname van zijn geboortecijfer. Sinds 1954 is het voortplantingspercentage van de hamster gedaald. Bijvoorbeeld, terwijl een vrouwtje vroeger elk jaar 20 jongen voortbracht, produceren ze er nu nog maar 4.

Dit is al tientallen jaren aan de gang, maar de IUCN veranderde de status van de soort pas dit jaar van “low concern” in “critically endangered.” Bovendien schrijven ze het verdwijnen in West-Europa toe aan de moderne landbouw, die een hoog sterftecijfer bij deze soort veroorzaakt.

Zoals studies suggereren is deze sterfte niet significant en is het vooral de afname van de voortplantingssnelheid die het verdwijnen van deze soort veroorzaakt. We hebben het echter niet alleen over West-Europa, want in Oost-Europa is de soort in acht regio’s uitgestorven en zeldzaam geworden in 42 regio’s waar hij voorheen veel voorkwam.

Oorzaken van gebrek aan nakomelingen

Ondanks alle studies die zijn uitgevoerd om de oorzaak van de achteruitgang van de soort te ontdekken, zijn de resultaten niet helemaal overtuigend. Uiteindelijk lijkt het erop dat een hele reeks factoren het uitsterven van deze kleine knaagdieren veroorzaakt.

Maar als het sterftecijfer niet erg hoog is, waarom is er dan een lage reproductie? Om deze vraag te beantwoorden moeten we de voortplantingscyclus van de hamster en de factoren die leiden tot een succesvolle voortplanting nader bekijken. Zoals de meeste knaagdierzoogdieren hebben hamsters een goed voortplantingsmechanisme dat hun voortbestaan als soort garandeert:

• Talloze nakomelingen
• Gebruik van beschermende holen
• Concurrentie om partners tijdens het paarseizoen
• Mogelijkheid tot copulatie na de bevalling om een nieuwe cyclus te beginnen

Door veranderingen in landgebruik, vernietiging en versnippering van habitats, vervuiling en klimaatverandering zijn sommige Europese hamsterpopulaties echter sterk afgenomen. Zelfs in die mate dat ze niet meer in staat zijn hun aantallen terug te krijgen.

Verlies van habitat is een belangrijk element van het verdwijnen van de hamster

De groei van de menselijke bevolking, die beetje bij beetje de natuurlijke habitat van veel soorten vernietigt, lijkt de beperkende factor voor het herstel van dit dier. De Europese hamster is al jaren opgenomen in een fok- en herintroductieprogramma in gevangenschap in het wild.

Desondanks lijkt het aantal individuen niet toe te nemen. Dit komt door de schaarste aan vegetatie waardoor de dieren in hoge mate worden blootgesteld aan roofdieren. Bovendien hebben ze geen plek om hun holen te bouwen of veilig rond te lopen in hun habitat.

Door het verdwijnen van de vegetatiebedekking is dit knaagdier blootgesteld, zodat ze geen manier hebben om zich voort te planten.

De kindersterfte is ook hoog, omdat jonge individuen niet genoeg tijd hebben om verborgen te blijven tot ze leren te vluchten voor roofdieren.

Wat wordt er gedaan om de soort te redden?

Deskundigen voeren instandhoudingsacties om te proberen de Europese hamster te redden op basis van twee strategieën. Aan de ene kant fokken ze in gevangenschap en laten ze vervolgens los in het milieu. Dit project is echter niet gunstig als de dieren niet genoeg ruimte hebben om te overleven.

Om ervoor te zorgen dat het leefgebied wordt vergroot en in stand gehouden, worden boeren gesubsidieerd om verschillende plannen uit te voeren:

• Landbouwhabitats aanbieden die coëxistentie met Europese hamsters mogelijk maken.
• Het vergroten van luzernevelden, die na de oogst een belangrijke voedselbron en schuilplaats zijn voor de soort. Zo is het landschap niet helemaal verstoken van vegetatie.
• Vermindering van het gebruik van pesticiden.

Een soort voor uitsterven behoeden is niet alleen een kwestie van het aantal dieren vergroten. Het gaat er ook om dat ze een plek krijgen om te leven. Het is nog niet te laat om de Europese hamster te redden. Tenminste, als we de aanbevelingen opvolgen en samenwerken om hetzelfde doel te bereiken: de wereld tot een plaats maken waar alle soorten kunnen leven.