Een gemummificeerde wolvenwelp ontdekt in Canada

De Yukon in Canada is beroemd vanwege zijn goudmijnen. Dat is echter niet de enige ondergrondse schat die in dat deel van de wereld te vinden is. Onlangs werd in de omgeving een perfect bewaard gebleven, gemummificeerde wolvenwelp gevonden. Een paar meter van die vondst verwijderd, lag ook nog een gemummificeerd rendier.

Een aantal mijnwerkers die op zoek waren naar goud, vonden de twee gemummificeerde dieren in 2016. Wetenschappers hebben eindeloos doorgewerkt en twee jaar lang een breed scala aan tests op hen uitgevoerd.

Op dit moment kun je de gemummificeerde dieren nu zien in het Dänojà Zho Cultural Centre in Dawson, Canada.

Hoewel het belangrijkste kenmerk van de Yukon tegenwoordig de dichte bossen zijn, was dit nog niet lang geleden anders. Tijdens de ijstijd was deze regio bevroren, droog en onherbergzaam. Verschillende dieren zoals rendieren, wolven, beren en zelfs mammoeten en sabeltandtijgers hebben er geleefd.

Een gemummificeerde wolvenwelp

Er zijn veel mijnbouwbedrijven die in de buurt van Dawson de grond laten ontploffen, op zoek naar goud, maar goud is niet de enige schat die gevonden wordt. In de loop der jaren is het duidelijk geworden dat de regio ook een gigantische prehistorische fossiele begraafplaats is.

Mijnwerkers vinden voortdurend enorme beenderen van megafauna. Het verbaasde de mijnwerkers eigenlijk niet zozeer dat ze ook een gemummificeerde wolf en kariboe vonden.

Telkens als ze fossielen vinden, weten ze dat ze de bevindingen moeten rapporteren aan de deskundigen: de paleontologen. Eerst vonden de mijnwerkers het rendier. Een paar weken later deed hetzelfde team nog een andere ontdekking.

Slechts een paar meter verder vonden zij toen de gemummificeerde wolvenwelp. Bij beide vondsten waren hun huid, spieren en vacht nog steeds intact.

De wolvenwelp bevindt zich in een bijna perfecte staat van conservering. Je kunt nog steeds enkele details van zijn kop, staart en poten zien, en zijn kop en vacht zijn perfect bewaard gebleven. Van het rendier zijn alleen de romp, twee voorpoten en de kop gevonden.

Een van de paleontologen, Grant Zazula, vertelde over de bevindingen: “Voor zover wij weten is dit de enige gemummificeerde wolf uit de ijstijd die ooit is gevonden.”

De wetenschappers die deze exemplaren onderzoeken zijn zeer enthousiast over de verrassende ontdekking. Paleontologen moeten meestal werken met gefossiliseerde botten, dus een echte huid en vacht om mee te werken is echt verbazingwekkend.

Latere experimenten

De belangrijkste interesse van het wetenschappelijke team is op dit moment het doen van DNA-testen. Op die manier kunnen ze erachter komen waar dit welpje past bij de nakomelingen van de wolf. Ze hebben ook een koolstofdateringprocedure gedaan, door kleine stukjes huid van beide dieren te extraheren.

De tests leverden verrassende resultaten op: beide fossielen waren zo’n 50.000 jaar oud, wat ongeveer de limiet is van radiokoolstofdatering. Het rendier werd gevonden in een laag vulkanisch gesteente dat ongeveer 80.000 jaar oud is. Een aantal deskundigen zien dit als de meest nauwkeurige indicatie van hoe oud de wolf en kariboe fossielen werkelijk zijn.

Dr. Zuzula vertelde dat er nog veel onderzoek gedaan moest worden met de twee dieren. Door bijvoorbeeld te kijken naar de koolstof en stikstof in hun huid en vacht, zouden ze in staat kunnen zijn om erachter te komen wat deze dieren aten.

Hij zei ook dat het vreemd was dat de mijnwerkers deze gemummificeerde dieren überhaupt hadden gevonden. Natuurlijk zijn er vandaag de dag nog steeds wolven en rendieren, maar in de ijstijd waren er niet veel van die dieren. Kleine dieren konden de koude temperaturen meestal niet overleven.

Het feit dat ze overleefden is een mysterie voor de onderzoekers, maar ze hopen dat de DNA-testen het zullen oplossen. De resultaten zouden kunnen helpen bij het maken van een model van hun genealogie. Dat zou hen kunnen helpen om een beter beeld te krijgen van hoe prehistorische wolven zich hebben ontwikkeld tot de wolven die vandaag de dag op aarde lopen.

“Wolvenbeenderen uit de ijstijd komen relatief vaak voor in de Yukon, maar een dier dat met huid en vacht bewaard is gebleven is echt uitzonderlijk – het maakt dat je er gewoon je hand naar uit wilt strekken en wilt aaien. Het is een suggestieve blik in de wereld van de ijstijd.”

-Elsa Panciroli (paleontoloog)-

Het belang van deze fossielen

Voor de Tr’ondëk Hwëch’in (de inheemse bevolking van het gebied) is dit meer dan alleen een archeologische ontdekking. Beide dieren staan symbool voor de streek zelf. De mensen in de Yukon gebruiken rendieren al eeuwen voor hun huid en vlees.

De wolven hebben bijgedragen aan het behoud van het evenwicht in de natuur. Samen staan de twee dieren symbool voor harmonie. Het feit dat ze allebei gevonden zijn, is als een teken van verbondenheid met de natuur, zelfs duizenden jaren later.