Leer de geschiedenis van de uitgestorven mastodont

Geschreven en geverifieerd door de biotechnoloog Alejandro Rodríguez

Laatste update: 22 december, 2022

Ongeveer 20 miljoen jaar geleden liep er volgens deskundigen verre familieleden van de moderne olifanten op de aarde. Ze zijn gemakkelijk met mammoeten te verwarren, maar de nu uitgestorven mastodont is absoluut niet hetzelfde dier. Blijf lezen om alles over deze reuzen te weten te komen!

De evolutionaire geschiedenis van de uitgestorven mastodont

De enige manier om meer te weten te komen over deze dieren en hun verre oorsprong zijn de fossielen die ze hebben achtergelaten. Op basis van de fossielen die we tot nu toe hebben gevonden, schatten wetenschappers dat mastodonten ongeveer 20-27 miljoen jaar geleden, tijdens de Oligoceen-periode zijn verschenen.

Dat maakt hen veel ouder dan mammoeten, de klassieke prehistorische reuzen. De eerste gebieden met sporen van deze dieren komen overeen met het gebied van de wereld dat we nu Eurazië noemen. Met andere woorden, het hele supercontinent van Europa en Azië. Daarna toont fossiel bewijs ons dat ze naar zowel Afrika als Amerika zijn geëmigreerd.

Wetenschappers geloven dat de nu uitgestorven mastodont de hele Pleistoceen-periode (2,5 miljoen jaar geleden) en een deel van het Holoceen, dat onze huidige geologische periode is, in die gebieden heeft gewoond.

Wanneer en hoe is hij uitgestorven?

Er is nog steeds geen volledige overeenstemming in de wetenschappelijke gemeenschap over hun uitsterven. Er is een consensus over het wanneer: 8.000-10.000 jaar geleden, tijdens de laatste ijstijd. Het is de manier waarop waarover we nog steeds niet zeker zijn.

De oorspronkelijke gedachte was dat jacht door mensen een van de belangrijkste oorzaken van hun verdwijning was. Recenter onderzoek heeft echter geleid tot het idee dat de mastodont al in sommige delen van het Noordpoolgebied op het punt van uitsterven stonden, voordat onze voorouders er waren.

Er kunnen ook veel andere potentiële factoren zijn die een rol hebben gespeeld bij het uitsterven van de mastodont. Een van de grootste is klimaatverandering, wat een aanzienlijke vermindering van hun leefgebied zou hebben betekend. Sommige recente studies zeggen zelfs dat tuberculose mogelijk een grote rol in hun uitsterven heeft gespeeld.

Hoe was de mastodont?

Alleen al de naam klinkt als een gigantisch dier. Dat gezegd hebbende, en ondanks hun grote omvang (2,5 – 4 meter hoog en zes ton zwaar), waren ze eigenlijk iets kleiner dan mammoeten.

Ze leken meer op moderne olifanten. Het is belangrijk om te onthouden dat mastodonten en mammoeten verschillende soorten zijn, hoewel ze allebei tot de Proboscidea-familie behoren.

Mastodonten hadden een dikke, dubbele laag vacht, die ze nodig hadden om de vriestemperaturen van hun habitat te overleven. Hun koppen waren platter dan mammoetkoppen, en ze hadden twee lange, gebogen slagtanden in hun bovenkaken. Hun poten waren ook langer en dikker dan die van een mammoet.

Het belangrijkste verschil zit echter in hun dieet en dus in hun tanden. Beide soorten waren herbivoren, maar ze hadden heel verschillende manieren van eten. Mammoeten hadden eenvoudige kiezen, die erg veel lijken op de olifanten die we tegenwoordig zien. Die waren perfect voor het eten van gras en bladeren.

Mastodonten hadden daarentegen tanden met een puntige rand. Samen met hun slagtanden, konden ze hierdoor takken naar beneden trekken en stukken boomschors verbrokkelen, die ze vervolgens konden eten.

Dat is wat we nu over mastodonten weten, maar je weet nooit wanneer een nieuw fossiel ontdekt zou kunnen worden, waardoor ons perspectief over hun oorsprong of biologie volledig wordt veranderd.