De koningsgier: habitat en kenmerken

Geschreven en geverifieerd door de biologe Raquel Rubio Sotos

Laatste update: 21 december, 2022

De koningsgier (Sarcoramphus papa) is een van de gieren van de Nieuwe Wereld, die 7 Amerikaanse soorten omvat, en behoort tot de familie Cathartidae. Hoewel het een iconische vogel is, weten we niet veel over zijn gedrag.

Deze vogel onderscheidt zich van andere gieren door zijn witte verenkleed en de mooie kleur van zijn kop. Als je meer wilt weten over deze prachtige soort, raden we je aan om verder te lezen.

Habitat van de koningsgier

De koningsgier komt voor over het hele Amerikaanse continent, van Mexico tot het noorden van Argentinië. Hij leeft meestal in tropische laaglandbossen of, bij gebrek daaraan, in savannes en graslanden in de buurt van deze bossen.

Ze zijn nauw verbonden met waterlopen. Ze moeten in tegenstelling tot andere gieren veel drinken. Daarnaast gebruiken ze water ook om hun veren te verzorgen. Om deze reden bevinden ze zich altijd in de buurt van rivierbeddingen of meren. Ze voeren hun activiteiten uit in gebieden tot 1.200 meter boven zeeniveau. Hoewel hun exacte habitat onbekend is, denken experts dat ze de boomtoppen gebruiken om te rusten.

Fysieke eigenschappen

De koningsgier onderscheidt zich van de andere gieren door zijn spectaculaire kleuren. Hij heeft een overwegend wit verenkleed (wanneer hij volwassen is), met zwarte punten op zijn vleugels en staart. Volwassen exemplaren kunnen een spanwijdte van maximaal 200 centimeter bereiken met open vleugels. Ze hebben een totale lengte van 70 tot 80 centimeter.

De kop heeft geen veren, het verenkleed wordt wordt dus niet bevuild met voedselresten, waardoor ziekten worden voorkomen. Hij valt ook op door zijn heldere kleuren. Deze vogel heeft karbonkels en vlezige rode en oranje papillen rond zijn snavel. De iris is wit, met een rode orbitale ring.

Binnen de Cathartiformes-familie valt hij op door zijn snavel, die sterker is dan die van andere gieren. Zijn poten zijn zwart, met niet erg ontwikkelde klauwen. De jongeren hebben bruine veren en het is in het zesde jaar wanneer ze volwassen verenkleed krijgen.

Seksueel dimorfisme bij deze soort is minimaal, omdat mannetjes en vrouwtjes praktisch niet van elkaar te onderscheiden zijn.

Soorten gedrag

Er is niet veel bekend over het gedrag van de koningsgier in het wild. Ze staan bekend als solitaire dieren en komen niet in grote groepen samen. Aan de andere kant zijn het geen trekvogels en blijven ze het hele jaar in hetzelfde gebied.

Volwassen exemplaren brengen het grootste deel van hun tijd onopgemerkt door, hoog in de boomtoppen of vliegend op zoek naar voedsel. Omdat het grote vogels zijn, hebben ze luchtstromingen nodig om te glijden. Tijdens het vliegen bewegen ze hun vleugels praktisch niet.

Het zijn niet erg agressieve gieren. Als ze worden geconfronteerd met een mogelijk gevecht, hebben ze de neiging zich terug te trekken. Bovendien moet worden opgemerkt dat deze vogels dicht bij waterlopen moeten zijn om urohidrosis uit te voeren.

Dit is een mechanisme dat bestaat uit poepen op hun poten en dat dient om actief af te koelen en te thermoreguleren. Het is vergelijkbaar met het zweet van zoogdieren, omdat ze de verdampingscapaciteit van de vloeistoffen gebruiken.

Voeding van koningsgieren

In tegenstelling tot de meeste van zijn verwanten heeft de koningsgier geen goed reukvermogen. Om naar voedsel te zoeken, wordt hij geleid door zicht, op zoek naar andere aaseters die de locatie van een kadaver aangeven. Veel van deze kleinere vogels hebben veren die glinsteren in de zon, zodat ze gemakkelijk te zien zijn.

Als ze een karkas vinden, gaan de andere vogels weg, omdat de koningsgier een veel sterkere snavel heeft die de taaie huid van de dieren kan openen. Deze gier heeft de neiging om de moeilijkste delen te eten, zoals het karkas en de moeilijkste delen van het weefsel, en daarom zijn het belangrijke vogels in de ontbindingsprocessen.

Bovendien heeft onderzoek aangetoond dat, hoewel ze een bijna uitsluitend aaseterdieet hebben, ze ook zijn gezien terwijl ze op een levende prooi joegen en ook terwijl ze fruit aten. Deze vogels voeden zich sporadisch met de vruchten van de moriche palm (Mauritia flexuosa) en de guarumo (C. insignis).

Reproductie van de koningsgier

Er is weinig bekend over het voortplantingsgedrag van de koningsgier in het wild. Het weinige dat we weten is dat deze dieren nestelen in boomholten, rotswanden of struiken op grondniveau en dat ze niet per se een nest maken. Ze leggen meestal een enkel ei en beide ouders zorgen voor het broeden.

Aan de andere kant geloven experts dat het monogame dieren zijn. In gevangenschap voeren ze een uitgebreide balts uit. Hierbij maken het vrouwtje en het mannetje samen naar adem snuivende en snuivende geluiden. Het ei heeft meestal een incubatietijd van 60 dagen. Zodra het jong is geboren, voeden beide ouders het.

Het nageslacht wordt bedekt met dons geboren en is na 3 maanden volledig bevederd. Naarmate ze groeien, bewegen de kuikens zich steeds verder van het nest en beginnen ze hun volwassen verenkleed te ontwikkelen na 18 maanden. Ze zijn meestal dicht bij hun ouders totdat ze hun groei hebben voltooid.

Staat van instandhouding

Volgens de Rode Lijst van Soorten, beoordeeld door de International Union for the Conservation of Nature (IUCN), heeft de koningsgier de status van “minste zorg.” Nu kan hij, afhankelijk van het geografische gebied, met uitsterven worden bedreigd, zoals het geval is in de regio van Mexico.

De belangrijkste bedreigingen voor deze soort zijn aantasting en versnippering van leefgebieden, vergiftiging door bepaald stoffen (hetzij door aas, lood van kogels of door landbouwchemicaliën), en botsingen met hoogspanningslijnen en windparken. Het is noodzakelijk om koste wat kost voor ze te zorgen, aangezien de algemene populatie afneemt.

Nu we iets meer weten over deze vogels, is het belangrijk om de rol die ze spelen in ecosystemen te onthouden, omdat ze, door kadavers op te ruimen, de verspreiding van ziekten voorkomen en de recirculatie van organisch materiaal naar de omgeving mogelijk maken. We moeten meer over deze soort weten om in de toekomst specifieke instandhoudingsplannen op te stellen.