Hebben dieren gevoel voor humor?

Geschreven en geverifieerd door de biologe Ana Díaz Maqueda

Laatste update: 16 maart, 2023

Tegenwoordig begrijpen we de gevoelens en emoties van de dierenwereld nog steeds niet. De complexe wereld van menselijke emoties proberen te vergelijken met die van andere dieren is op zijn zachtst gezegd moeilijk. Hoe zit het dan met de vraag of dieren gevoel voor humor hebben?

Deze hele vraag heeft te maken met de antropocentrische positie en de manier waarop we onze gevoelens extrapoleren naar andere dieren. We kunnen niet verwachten dat dieren een gevoel voor humor hebben dat vergelijkbaar is met dat van mensen. Dat komt omdat abstract denken en de complexiteit van onze taal dat niet toelaten.

Integendeel, er zijn wetenschappelijke bewijzen en waarnemingen die ons laten zien dat dieren wel degelijk gevoelens en ook complexe emoties hebben. Dat komt omdat ze alle hormonale en neurotransmittercomplexen bezitten die emoties voortbrengen.

Humor en gevoelens

Gevoel voor humor is het vermogen van de mens om uit te drukken of te voelen wat “grappig” is. Of, bij is hetzelfde, om emotioneel moeilijke situaties om te zetten om een nederlaag te voorkomen.

Als iets ons aan het lachen maakt of amuseert, zetten onze hersenen mechanismen in werking die ons een goed gevoel geven. Dit gebeurt ook bij andere dieren, vooral bij dieren met ontwikkelde hersenen.

Spel en soortgelijk gedrag, meer aanwezig bij jonge individuen, maken deel uit van wat we bij dieren een gevoel voor humor zouden kunnen noemen. Dit zijn gevechten of worstelingen die plaatsvinden in een niet-agressieve omgeving. Ze bevorderen de binding tussen individuen in een sociale groep, net als bij mensen.

Lachen bij dolfijnen

Op YouTube staat een populaire video (videolink) waarin we een meisje salto’s en andere kunstjes zien doen voor het glas van een dolfijnenbad.

Een van hen lijkt zich te vergapen aan de vertoning van het meisje en gezichten te trekken die we zouden kunnen relateren aan een lach. Kan dit een bewijs zijn dat dolfijnen gevoel voor humor hebben?

Een groep wetenschappers van de Universiteit van Linköping, Zweden, ontdekte dat sommige dolfijnen heel bijzondere geluiden maakten tijdens niet-agressieve gevechten. Met andere woorden, wanneer ze leken te spelen.

Hierna voerden ze een experiment uit waarvan de resultaten de hypothese bevestigden. Wanneer jonge dolfijnen en subvolwassenen spelen of deze niet-agressieve gevechten uitvoeren, zenden ze een uitbarsting van ultrasone pulsen uit met een laatste piep. Deze zijn uiterst karakteristiek en komen niet voor bij echte gevechten tussen volwassenen.

De onderzoekers concludeerden dat dolfijnen dit geluid uitzenden dat we zouden kunnen definiëren als lachen. Waarom? Om te communiceren dat de situatie niet agressief is en gewoon spel is,

Om het beter te begrijpen, kunnen we het bekijken vanuit menselijk oogpunt. Zo kunnen bepaalde zinnen of woorden in bepaalde omstandigheden beledigend zijn. Maar binnen een andere context veroorzaken ze geen aanstoot.

Het gevoel voor humor bij ratten

Eind jaren negentig wijdden de wetenschapper Panksepp en zijn collega’s van de Universiteit van Washington zich aan het bestuderen van vreugde bij ratten en de mate waarin ze die demonstreerden. Ze ontdekten dat ratten tijdens de copulatie geluiden van 50 kHz (voor mensen onhoorbare, maar voor machines hoorbare echo’s) uitzonden.

Tegelijkertijd zagen ze dat in de hersenen van de rat gebieden werden geactiveerd die te maken hebben met vreugde, welzijn en plezier.

Bovendien namen ze waar dat de ratten lachten als ze met hun gezelschap speelden. Op dezelfde manier namen ze iets soortgelijks waar tussen ratten en vertrouwde mensen. Als de onderzoeker bijvoorbeeld een bepaalde band ontwikkelde met een dier, ging de rat “lachen” als hij het dier kietelde (videolink).

Uit recenter onderzoek blijkt dat dit kietelen, als de rat in een goede stemming is, aan plezier gerelateerde gebieden in de hersenen activeren (net als bij mensen). Dit gebeurt zolang de rat een gevoel van vertrouwen heeft.

In het licht van deze onderzoeken en deze demonstraties van gevoel voor humor bij dieren, begrijpen we dat er nog veel onderzoek gedaan moet worden. Het zijn echter duidelijke tekenen dat dieren net als mensen complexe gevoelens hebben.