10 curiositeiten over primaten

Primaten zijn eutherische zoogdieren vol verrassingen. Een van de curiositeiten over primaten is dat deskundigen geloven dat ze ongeveer 55 miljoen jaar geleden ontstonden uit kleine landzoogdieren, en zich daarna aanpasten aan het leven in de bomen van tropische wouden.

Deze dieren variëren in grootte van Berthe’s muismaki (die ongeveer 30 gram weegt – iets meer dan een ons) tot de westelijke gorilla (die meer dan 200 kilo weegt – 440 pond). Als je je over hun eigenaardigheden wilt verwonderen, zijn hier nog 10 andere curiositeiten over primaten.

10 curiositeiten over primaten

1. De menselijke link

De eerste van de curiositeiten van primaten die we met je willen delen gaat over de menselijke link. De biologische orde van deze dieren is onderverdeeld in de volgende taxonomische classificaties, volgens de New England Primate Conservancy:

• Grote mensapen. Bonobo’s, chimpansees, gorilla’s, mensen, en orang-oetans.
• Kleine mensapen. Gibbons.
• Apen. Bavianen, kapucijneraapjes, brulapen, langoeren, makaken, mandrils, mangabeys, penseelaapjes, nachtaapjes, snuitneusapen, spinaapjes, doodshoofdaapjes, wollige aapjes, enzovoort.
• Strepsirrhini (halfapen). Dit is de oudste en primitiefste primatenorde. Ze omvat o.a. galago’s, lemuren en angwantibo’s (beermaki’s).

Apen, lemuren en apen zijn neven en nichten van de mens en we zijn allemaal geëvolueerd uit een gemeenschappelijke voorouder gedurende de laatste 60 miljoen jaar – zo zegt de Amerikaans Natuurhistorisch Museum (Engelse link). Omdat deze individuen verwant zijn, lijken ze genetisch op mensen.

Sommige bronnen beweren dat het menselijk DNA voor 96% identiek is aan dat van de meest verre primaatverwanten en voor bijna 99% aan dat van de meest nabije verwanten, chimpansees en bonobo’s. Ander interessant onderzoek (Engelse link) concludeert echter dat het meer in het bereik van 85% ligt.

2. Primaten leven in Afrika, Azië en Latijns-Amerika

Met uitzondering van de mens, die over de hele wereld leeft, verblijven de meeste primaten in tropische of subtropische streken. Deze dieren leven in verschillende delen van Afrika, Azië en Latijns-Amerika.

Mensapen leven in Afrika en Azië, kleine mensapen leven alleen in Azië, apen zijn van nature verspreid in Afrika, Azië en Latijns-Amerika, en halfapen leven in Afrika en Azië. Er leven ook enkele geïntroduceerde populaties in Gibraltar, op de Caraïbische eilanden en in delen van de Verenigde Staten, maar dit zijn niet hun natuurlijke leefgebieden.

3. De meeste primaten zijn met uitsterven bedreigd

Er zijn 704 soorten en ondersoorten primaten, maar 69% daarvan is bedreigd en met uitsterven bedreigd. Er worden echter nog steeds nieuwe soorten van deze dieren ontdekt. Meer dan 25 soorten werden beschreven in de jaren 2000, 36 in de jaren 2010 en 3 tot nu toe in de jaren 2020.

De meestvoorkomende bedreigingen voor deze primaten zijn ontbossing, versnippering van het bos, en jacht voor medicinale doeleinden, huisdieren en voedsel. Van deze bedreigingen is de meest ernstige de grootschalige houtkap van tropische wouden.

4. Een lange levensverwachting

Deze zoogdieren hebben gewoonlijk grote (in verhouding tot hun lichaamsgrootte) en sterk ontwikkelde hersenen. Bovendien ontwikkelen primaten zich langzamer dan andere zoogdieren van vergelijkbare grootte, zodat ze later rijp zijn, maar een langere levensverwachting hebben. Een gorilla leeft gemiddeld 35 tot 40 jaar.

5. Primaten behoren tot de meest sociale dieren

Deze individuen behoren tot de meest sociale dieren, want ze vormen paren of familiegroepen. Primaten hebben minstens 4 soorten sociale systemen, iets wat in de natuur heel atypisch is.

Nauwe interacties tussen mensen en groepen primaten kunnen mogelijkheden scheppen voor de overdracht van zoönotische ziekten, vooral virale pathologieën zoals herpes, mazelen, ebola, hondsdolheid en hepatitis. Daarom is het nodig het contact met primaten te beperken.

6. Primaten communiceren ook door gezichtsuitdrukkingen

Lemuren, lori’s, tarsiers en mensapen uit de Nieuwe Wereld vertrouwen op olfactorische signalen om veel aspecten van sociaal en voortplantingsgedrag uit te voeren. Deze zoogdieren gebruiken gespecialiseerde klieren om hun territorium af te bakenen met feromonen en om te communiceren.

Primaten gebruiken ook vocalisaties, gebaren en gezichtsuitdrukkingen om een psychologische toestand over te brengen. De gezichtsmusculatuur is bij deze individuen sterk ontwikkeld, vooral bij apen en apen, wat complexe gezichtscommunicatie mogelijk maakt.

Net als mensen zijn chimpansees in staat de gezichten van bekende en onbekende personen te onderscheiden. Hand- en armgebaren zijn ook belangrijke vormen van communicatie voor mensapen en een enkele lichaamsbeweging kan meerdere functies hebben.

7. Deze individuen hebben zeer geavanceerde cognitieve vermogens

Sommige primaten hebben het vermogen om werktuigen te maken en gebruiken die om voedsel te verwerven en voor sociaal vertoon. Ze voeren vaak taken uit die samenwerking, invloed en rang vereisen, zodat ze zich bewust zijn van sociale status. Ze kunnen ook manipulatief zijn en hun soortgenoten misleiden.

Apen zijn in staat verwanten en soortgenoten te herkennen en kunnen symbolen leren gebruiken en aspecten van menselijke taal begrijpen. Dit omvat enige relationele syntaxis, getalbegrippen, en eenvoudige getallenreeksen.

8. De meeste primaten zijn nachtdieren

Potto’s (Perodicticus potto) en de meeste andere primaten zijn ‘s nachts het meest actief. Hoewel de ogen van veel van deze dieren speciaal aan nachtzicht aangepast zijn, vertrouwen sommige meer op reuk dan op zicht om voedsel te vinden en met elkaar te communiceren.

9. Niet al deze dieren leven in bomen

Behalve apen hebben alle primaten staarten. Afhankelijk van de soort kunnen volwassen dieren alleen leven, in paren, of in groepen van honderden individuen. Sommige primaten, waaronder gorilla’s en bavianen, zijn meer terrestrisch dan boombewonend, maar alle soorten hebben aanpassingen om in bomen te klimmen.

10. Sommige primaten kunnen een volledig spectrum van kleuren zien

De laatste van de curiositeiten over primaten gaat over het gezichtsvermogen. De meeste zoogdieren, waaronder potto’s en enkele andere, zijn kleurenblind en kunnen de kleur rood niet onderscheiden. Veel primaten nemen echter een volledig spectrum van kleuren waar.

Kleurenzicht kan zich bij primaten ontwikkeld hebben omdat het hen hielp rijpe rode of oranje vruchten te onderscheiden in contrast met de groene bosachtergrond. Kleurenzicht helpt ook vaak sommige soorten bladetende apen bij het kiezen van de meest voedzame groene bladeren.

Veel primaten zijn nachtdieren, dus is het niet verwonderlijk dat verscheidene van hen nooit het vermogen ontwikkeld hebben om rood te zien. Roodachtige kleuren zijn ‘s nachts heel moeilijk te zien (zelfs met volledig kleurenzicht).

De strijd om bescherming

Alleen mensen worden als persoon erkend en beschermd door de Universele Verklaring van de Rechten van de Mens van de Verenigde Naties (Engelse link).

De juridische status van primaten is onderwerp van veel discussie, want er zijn organisaties die voortdurend campagne voeren om deze zoogdieren tenminste een soort gelijksoortige wettelijke rechten te geven als die wij hebben.

In juni 2008 werd Spanje het eerste land ter wereld dat de rechten van sommige primaten erkende. Dit gebeurde toen de alle partijen omvattende milieucommissie van het parlement er bij het land op aandrong aanbevelingen op te volgen die gebaseerd zijn op het feit dat chimpansees, bonobo’s, orang-oetans en gorilla’s geen geldig experimenteel gereedschap zijn.

Veel primatensoorten worden door mensen in gevangenschap gehouden en in de Verenigde Staten leven naar schatting zo’n 15.000 van deze dieren als exotische huisdieren. Hoewel de invoer ervan in de Verenigde Staten in 1975 verboden werd, wordt er nog steeds gesmokkeld langs de Mexicaanse grens. Er is nog een lange weg te gaan.

Veel van deze dieren zijn gebruikt als model in laboratoria, op ruimtemissies, als assistenten voor gehandicapte mensen, en als kermisattracties, naast andere functies waarvoor ze niet bedoeld zijn.

Primaten bestaan om leven te geven aan de bossen en de ecosystemen, want daar horen ze thuis – en niet om te dienen als werktuig voor de menselijke cultuur.