7 wetenswaardigheden over de reuzenalk

Geschreven en geverifieerd door de psychologe Sara González Juárez

Geschreven door Sara González Juárez

Laatste update: 13 november, 2022

De reuzenalk is in 1852 uitgestorven door menselijk ingrijpen en handelen. Zijn trieste verhaal is niet nieuw, want het lijkt sterk op vele andere die onze soort door de geschiedenis heen heeft veroorzaakt, zoals de dodo.

Om hulde te brengen aan deze vogel en hem wat beter te leren kennen, volgen hier enkele merkwaardige feiten over hem en zijn kenmerken. Het was een majestueus, zelfverzekerd en vreedzaam dier dat nog steeds op onze planeet zou moeten bestaan. Mis dit artikel niet.

Wetenswaardigheden over de reuzenalk

De reuzenalk (Pinguinus impennis) is een uitgestorven soort vogel uit de familie Alcidae. Hij is ook bekend als de keizerlijke alk of grote pinguïn. Laten we er enkele interessante feiten over bekijken.

1. De eerste “pinguïn”

De reuzenalk was de eerste vogel die deze naam kreeg. Het woord pinguïn is afgeleid van het Welshe pen gwyn, wat “witte kop” betekent. Dit verwees naar de witte vlekken aan beide kanten van zijn kop. Later, met de verkenning van Antarctica, begonnen ontdekkingsreizigers de vogels daar (de huidige pinguïns) bij dezelfde naam te noemen.

2. Hij leefde op het noordelijk halfrond

In tegenstelling tot de huidige pinguïns bewoonde de reuzenalk de Noord-Atlantische gebieden en trok na het broedseizoen ver naar het zuiden. Er zijn resten gevonden in Gibraltar en Florida, de meest zuidelijke plaatsen die tot nu toe ontdekt zijn.

Zijn overeenkomsten met de huidige pinguïns zijn het gevolg van evolutionaire convergentie, net als bij papegaaiduikers (Fratercula arctica). Beide ontwikkelden vergelijkbare kenmerken volgens verschillende evolutionaire lijnen.

3. Hun eieren wogen bijna een halve kilo

Deze vogels waren monogaam, want ze hielden hun hele leven dezelfde partner. Beide ouders maakten samen het nest en zorgden voor één ei. Het ei was ongeveer 13 centimeter lang en woog met gemak 400 gram.

Een extra curiositeit is dat de vlekken op hun kop tijdens het broedseizoen veranderden. Ze gingen van twee afgeronde witte pigmenten naar de vorm van een band, die zich rond de kop wikkelt.

4. De grootste pinguïns

De reuzenalk stond bekend als de grootste vogel van zijn familie. Hij was een meter hoog en kon tot 5 kilo wegen, een tamelijk laag gewicht, maar noodzakelijk om wendbaar te blijven in het water.

5. De aanpassingen van de convergente evolutie

Hoewel zijn snavel meer lijkt op die van de papegaaiduiker, volgden de aanpassingen aan het waterleven dezelfde weg als die van de pinguïns. Gewebde voeten, een witte buik met een zwarte rug, en tot zwemvliezen omgevormde vleugels zorgden ervoor dat deze vogel in koude wateren kon overleven en er sierlijk in kon zwemmen om de vis te vangen waarmee hij zich voedde.

6. Zijn gang door de prehistorie

Hoewel deze vogel in de 19e eeuw uitstierf, was hij al op aarde sinds het Neogeen, 3.600 miljoen jaar geleden. Deze periode werd gekenmerkt door de reeds aanzienlijke differentiatie van de moderne zoogdier- en vogelfamilies.

In deze periode was het klimaat gematigd en vond orogenese plaats op het noordelijk halfrond, hoewel de Middellandse Zee uitdroogde. De eerste grote kelpwouden verschenen in de oceaan en grassen werden alomtegenwoordig. Dit was ook de tijd waarin de eerste apen verschijnen.

7. Leer het verhaal achter zijn uitsterven kennen

Als laatste van de wetenswaardigheden mogen we de geschiedenis van het uitsterven van deze soort niet over het hoofd zien. Het is een proces dat vandaag de dag nog steeds plaatsvindt, naast vele andere factoren die niet vergeten mogen worden.

Prehistorie: omdat het vreedzame, grote, niet-vliegende vogels zijn, waren ze in de prehistorie een bron van voedsel voor onze soort. Resten van deze vogels werden gevonden in paleolithische gebieden, die als bewijs dienden.

Late 16e eeuw: in deze eeuw waren reuzenalken al verdwenen van het Europese vasteland. Enkele populaties werden nog gevonden in Noord-Amerika, maar zij zouden de laatste zijn die zo ver zuidelijk overleefden.

18e eeuw: in deze periode, zo gekenmerkt door expedities van naturalisten die nieuwe soorten wilden vinden en catalogiseren, stopten zeelieden om vlees van reuzenalken en eieren in te slaan. Aan het eind van deze eeuw waren ze al vele jaren niet meer gezien in Noord-Europa.

19e eeuw – het grote bloedbad: tegen 1800 waren de enige grote alken in IJsland over. De voortdurende expedities om ze af te slachten hadden er al voor gezorgd dat ze uit de rest van de wereld verdwenen waren.

Slechts één kleine populatie bleef over op het eiland Geirfuglasker, in IJsland, waar de monniken van de kerken een exorbitante prijs vroegen om jagers toegang te verlenen. Het lot van deze vogels eindigde echter in 1830, toen een aardbeving een van de kerken onder water zette.

In het midden van de 19e eeuw, in 1852, zagen vier ontdekkingsreizigers een paartje alken (Engelse link) in hun nest. Ze doodden ze en van geen enkel ander exemplaar werd ooit nog iets vernomen.

Tot slot

Dit is het verhaal van vele soorten, maar er is nog tijd om het te stoppen. Laten we samenwerken om dit te bereiken!