Waarom zingen cicaden in de zomer?

Geschreven en geverifieerd door de biologe Ana Díaz Maqueda

Laatste update: 06 juni, 2023

Als de lange zomermiddagen aanbreken, bloeien er nieuwe geluiden op in de natuur. Bijvoorbeeld het getjilp van jonge vogels die het leven van hun ouders leren kennen. Maar misschien is het meest opvallende geluid dat je hoort dat van een klein insect, de cicade. Dat brengt ons bij de vraag van vandaag: Waarom zingen cicaden in de zomer?

Het lied dat deze kleine geleedpotigen uitzenden komt precies op het juiste moment om ons te waarschuwen voor de naderende hitte. Het is niet verwonderlijk dat het geluid van cicaden in de zomer in veel streken van de wereld het meest typisch is. Maar waarom gebeurt het?

Het mysterieuze leven van cicaden

Je hebt je waarschijnlijk wel eens afgevraagd waar cicaden de rest van het jaar zijn, of waarom ze alleen in de zomer zingen. Wat veel mensen niet weten is dat deze insecten het grootste deel van hun leven onder de grond doorbrengen en alleen tijdens de warme maanden tevoorschijn komen.

Van de honderden verschillende soorten cicaden over de hele wereld leven sommige slechts één winter onder de grond. Daarentegen leven sommige Noord-Amerikaanse cicadesoorten dertien tot zeventien jaar onder de grond! Daarom is het een bijzondere gebeurtenis wanneer cicaden tevoorschijn komen en zingen, en wordt het “het jaar van de cicaden” (Engelse link) genoemd.

Cicadezang in de zomer

Het lied van de cicaden is het hardste geluid dat door enig insect wordt geproduceerd. Sommige van de kleinere cicadesoorten produceren zelfs een lied met zo’n hoge frequentie dat het voor mensen onhoorbaar is.

Voor veel mensen geeft dit repetitieve geluid een gevoel van vrede en sereniteit. Voor anderen kan het echter heel vervelend zijn. Het kan hen er zelfs van weerhouden om te rusten tijdens de uren dat de hitte in de gematigde streken van de planeet het hevigst is.

Ondanks wat we misschien denken, zingen cicaden niet zoals andere dieren met hun keel. In feite hebben ze geen stemorgaan.

Om hun geluiden uit te zenden gebruiken deze insecten een membraan dat membrana tympani wordt genoemd en dat zich bevindt tussen de borstkas en het achterlijf. Dankzij enkele spieren, bekend als tympani-spieren, laten cicaden het membraan dat dit sterke geluid produceert trillen.

Maar wat is de functie van het zingen van cicaden in de zomer? Wel, dit geluid kondigt alleen de voortplantingsperiode van deze insecten aan. Met andere woorden, cicaden zingen om hun soortgenoten aan te trekken en zich voort te planten.

Voortplantingscyclus van cicaden

De levenscyclus van cicaden is heel bijzonder. Bij de meeste soorten duurt die meestal tussen de twee en vijf jaar. Maar, zoals we in het begin zagen, hebben sommige soorten in Noord-Amerika langere cycli, tussen de 13 en 17 jaar.

Als de zomerhitte te intens wordt, komen de cicade nimfen tevoorschijn, allemaal tegelijk, en klimmen naar de boomtoppen. Daar begint het laatste proces van vervellen of ecdysis.

Het dier pompt bloed in zijn achterlijf om het uit te zetten, en de buitenste laag van het integument scheidt zich van zijn lichaam. Hierna opent zich een lijn in het bovenste deel van het borststuk waar een bleke cicade uitkomt. Zijn nieuwe exoskelet moet nog uitharden.

Als de cicades klaar zijn, begint het zingen. Dit kan enkele dagen of zelfs weken duren tot ze zich allemaal hebben weten voort te planten. Dan maken de vrouwtjes, dankzij hun zaagvormige legboorapparaat, een kleine snede in het hout waar ze hun eitjes afzetten. Daarna sterven alle volwassenen.

Na enkele dagen worden uit kleine eitjes nimfen geboren met onevenredig grote voorpoten. Deze poten zijn essentieel voor het graven. De nimfen laten zich op de grond vallen en begraven zich bij de boomwortels. Daar voeden ze zich zoveel jaren tot ze klaar zijn om weer tevoorschijn te komen, als volwassenen.

Verre van wat we zouden denken, schaden of vertragen deze nimfen volgens studies de groei van bomen niet. Daarom is het niet nodig om enige vorm van ongediertebestrijding uit te voeren.

Waarom komen alle cicaden tegelijk uit?

In het algemeen blijft alles rond de levenscyclus van cicaden grotendeels een mysterie. Waarom sommige soorten zoveel jaar nodig hebben om uit de grond te komen, of waarom ze allemaal tegelijk uitkomen, is iets dat veel entomologen in spanning houdt.

Een ecologische theorie die de verzadigde predator wordt genoemd is een mogelijke verklaring waarom ze allemaal tegelijk uit de grond komen. Volgens deze theorie is de kans op predatie kleiner naarmate er meer prooien zijn op een bepaalde plaats en tijd.

Wat cicaden betreft: als ze tegelijk uitkomen, zullen vogels op veel van hen jagen. Er zullen echter nog vele anderen zijn die zich kunnen voortplanten.

Als een kleine groep cicaden als eerste naar buiten komt of hun vertrek uitstelt, dan lopen ze allemaal een groter risico om ten prooi te vallen aan roofdieren. Dit verklaart de noodzaak om de cicaden met elkaar te synchroniseren.

Hoewel er nog een lange weg te gaan is om de levenswijze van deze insecten volledig te begrijpen, is wat we tot nu toe weten verbazingwekkend. De volgende keer dat je cicaden hoort zingen, bedenk dan hoe lang het duurde voordat ze klaar waren om de buitenwereld in te gaan.