Zijn katten slimmer dan honden? Nee!

Zijn katten slimmer dan honden, zoals vaak wel beweerd wordt? Blijkbaar heeft de wetenschap nu een antwoord. Hieronder lees je meer over de uitkomst van een van de grootste controverses in de geschiedenis van de huisdieren.

Katten slimmer dan honden? Het aantal neuronen is van belang

Een voorlopig aanvaarde publicatie in het wetenschappelijke tijdschrift Frontiers in Neuroanatomy stelt dat de cerebrale cortex van honden twee keer zoveel neuronen heeft als katten. De groep wetenschappers die dit feit ontdekten zijn afkomstig van zes universiteiten in de Verenigde Staten, Denemarken, Brazilië en Zuid-Afrika.

Professor Suzana Herculano-Houzel was de verantwoordelijke voor het meten van het aantal neuronen in de hersenen. Volgens deze wetenschapper moet je daarvoor het brein eerst in een soort soep veranderen. Dan is het immers gemakkelijker is om de kernen van neuronale cellen te scheiden en hun aantal te berekenen.

Is het aantal neuronen een maatstaf voor intelligentie?

Een neuron is de basiseenheid voor de verwerking van informatie. Het cognitieve vermogen van elk levend wezen is direct gerelateerd aan het aantal neuronen waarover het beschikt. Volgens Herculano-Houzel is de kwantitatieve factor de sleutel:

“Ik geloof dat het absolute aantal neuronen dat een dier heeft, vooral in de hersenschors, bepalend is voor de rijkdom van hun interne mentale toestand. Ook bepaalt dat hun vermogen om op basis van ervaringen uit het verleden te voorspellen wat er in hun omgeving gaat gebeuren.”

De wetenschappers baseerden hun bevindingen op de toepassing van de zogenaamde “soepmethode” op de hersenschors van een hond. Dat is het zenuwweefsel dat beide hersenhelften bedekt. Het is slechts enkele millimeters dik. Deze “grijze massa” vormt het organisch weefsel dat essentieel is om op de onderzoeksvraag te kunnen antwoorden.

Het gebruik van dit hersengebied is vooral belangrijk omdat het externe prikkels verwerkt die een dier waarneemt via zicht en aanraking.

Is de stelling dat katten slimmer dan honden zijn dan een fabeltje?

Herculano-Houzel en haar team onderzochten drie verschillende hersenen. De hersenen van een kat, van een Golden retriever, en van een kleine hond van een gemengd ras.

Ze gebruikten twee hondenhersenen vanwege de grote verschillen tussen rassen van verschillende grootte. Daarnaast ontdekte het team dat de hersenschors van beide honden 500 miljoen neuronen huisvestten. De hersenen van de kat hadden er slechts 250 miljoen.

Daarom analyseerden de onderzoekers daarna de hersenen van acht verschillende carnivorensoorten. Ze waren immers op zoek naar een vergelijkbare standaard. Ze kozen daarvoor monsters van fretten, mangoesten, wasberen, katten, honden, hyena’s, leeuwen en grizzlyberen.

De vergelijking wees uit dat de intelligentie van een hond vergelijkbaar is met die van wasberen en leeuwen. De intelligentie van een kat is dan weer vergelijkbaar is met die van een beer. Ieder mens daarentegen heeft 16.000 miljoen neuronen in zijn hersenen. De volgende meest intelligente soort in het lijstje is de olifant, met 5.600 miljoen.

Een nog te bewijzen hypothese

De groep onderzoekers probeerde eigenlijk de hypothese te bevestigen dat de hersenen van vleesetende soorten meer corticale neuronen hebben dan die van herbivoren. Ze konden dat echter niet bewijzen, omdat er geen correlatie was tussen de hoeveelheid neuronen en de grootte van het dier.

De onderzoekers speculeren dat de stress waaraan herbivoren worden blootgesteld hen heeft gestimuleerd om hun hersencapaciteit te ontwikkelen. Daarom zouden grote carnivoren minder neuronen hebben. Zo zijn bijvoorbeeld de hersenen van een beer tien keer zo groot als die van een kat, maar beide hebben dezelfde hoeveelheid neuronen.

Aan de andere kant waren de onderzoekers ook verrast door de wasbeer. Hoewel dit diertje een brein ter grootte van een kat heeft, heeft het dezelfde hoeveelheid neuronen als een hond. Het aantal neuronen van een wasbeer is bovendien gemiddeld hoger dan andere dieren van dezelfde familie.

Het belangrijkste is dat zowel honden als katten uitstekende levenslange metgezellen voor mensen zijn. Helaas hebben kattenliefhebbers die beweren dat katten slimmer dan honden zijn nu één argument minder in hun voordeel!