Straat afgesloten om een zeeleeuw te beschermen in Nieuw-Zeeland

Geschreven en geverifieerd door de biologe Ana Díaz Maqueda

Laatste update: 18 november, 2022

Als er geen buitengewone maatregelen worden genomen, zullen veel soorten die nu bedreigd zijn vroeg of laat verdwijnen. Dit is wat de ambtenaren van de gemeente Dunedin gedacht moeten hebben toen ze besloten een hele straat af te sluiten om de zeeleeuw die daar een jong heeft gekregen te beschermen.

Hoewel dit deel van de kustlijn van Nieuw-Zeeland veel zeeleeuwen heeft, heeft er nog nooit een verder van het strand een jong gekregen, laat staan dat hij een weg moest oversteken om bij de kust te komen. Het besluit van deze gemeenteraad moet worden toegejuicht en dat geldt ook voor de acties van de bewoners.

Alles wat nodig is om de Nieuw-Zeelandse zeeleeuw te beschermen

Een vrouwelijke zeeleeuw is bevallen in de struiken naast de 13e hole van een golfbaan in Dunedin, Nieuw-Zeeland. Nadat het nieuws bekend werd, gingen ambtenaren van het plaatselijke Department of Conservation naar de plek toe.

Jim Fyfe, een ranger bij het departement, zei dat zolang golfers een veilige afstand bewaren en geen ballen naar de broedplaats slaan, coëxistentie geen probleem zou moeten zijn.

In feite worden dit jaar zo’n 20 geboortes verwacht. Door het gebrek aan natuurlijke ruimte is het niet ongewoon dat een extra vrouwtje op de golfbaan bevalt. Het probleem komt wanneer moeder en kalf hun dagelijkse wandelingen naar de kust maken. Daarvoor moeten ze een drukke weg oversteken, waar de kans om overreden te worden erg groot is.

Om deze reden, en vanwege het respect en de aandacht die deze stad heeft voor de zeeleeuwen, heeft het gemeentebestuur besloten deze straat een maand lang af te sluiten voor het verkeer van voertuigen om ongeluk te voorkomen. Na die tijd zullen moeder en kalf niet meer afhankelijk zijn van het nest en hoeven ze de straat niet meer over te steken.

Een permanente maatregel?

Afgezien van deze anekdotische situatie willen veel inwoners van Dunedin dat deze regel wet wordt. Zo zou men de weg afsluiten voor autoverkeer, wat de dood van vele andere dieren zou voorkomen.

Anderzijds kunnen mensen blijven wandelen en fietsen. Honden moeten echter te allen tijde aangelijnd zijn, iets waar de rangers sterk de nadruk op leggen.

Bovendien mag niemand binnen 20 meter van de zeeleeuwen komen. Volgens de Marine Mammal Protection Act van 1978 is het ten strengste verboden om zeeleeuwen op welke manier dan ook te verstoren, lastig te vallen of te doden.

De bescherming van de zeeleeuw is een prioriteit voor de plaatselijke wetgeving. Die veroordeelt iedereen die een zeeleeuw doodt tot twee jaar gevangenisstraf of een boete van maximaal 178.000 dollar.

Waarom zoveel aandacht voor de Nieuw-Zeelandse zeeleeuw?

De Nieuw-Zeelandse zeeleeuw (Phocarctos hookeri – Engelse link)) verkeert volgens de International Union for Conservation of Nature (IUCN) in een zeer slechte staat van instandhouding. Ook het Wereld Natuur Fonds meldt dat er nog maar ongeveer 10.000 individuen over zijn. Daardoor is het de meest bedreigde zeeleeuwensoort op de planeet.

De achteruitgang van deze soort begon in het begin van de 19e eeuw. Het was een direct gevolg van overexploitatie bij de commerciële jacht op zeehonden en zeeleeuwen. Tegenwoordig is de verspreiding van deze soort beperkt tot twee kleine, van elkaar gescheiden gebieden.

Dit feit, gekoppeld aan het geringe aantal individuen, leidt tot inteelt. Als gevolg daarvan treedt het verlies van genetische diversiteit op. Daardoor wordt de soort kwetsbaarder voor ziekten, milieuveranderingen en menselijke activiteiten.

Hoewel ze nu beschermd zijn, doodt de commerciële trawlvisserij per ongeluk ongeveer 92 zeeleeuwen per jaar. Ook door overbevissing komen zeeleeuwen zonder voedsel te zitten, wat kan leiden tot hongerdood.

Aan het begin van de 21e eeuw leidden verschillende uitbraken van longontsteking tot de dood van minstens 50 % van de toenmalige jongen. De veroorzaker van deze ziekte was de bacterie Klebsiella pneumoniae. 

Het lijdt geen twijfel dat de staat van instandhouding van deze soort kritiek is. Maatregelen zoals het afsluiten van een hele straat om de vrouwelijke zeeleeuw en haar jongen te beschermen zijn ongetwijfeld noodzakelijk.

Deze acties beschermen niet alleen levende wezens. Ze maken mensen ook bewust van de ravage die de mens aanricht in het milieu. Dat een dier geen andere plaats had om zich voort te planten dan het struikgewas op een golfbaan spreekt boekdelen over de staat van de natuur.