Rivierwater wordt zouter: wat voor gevolgen heeft dat voor ons?

Geschreven en geverifieerd door de biologe Georgelin Espinoza Medina

Laatste update: 13 januari, 2024

De mens is verantwoordelijk voor bepaalde gebeurtenissen op onze planeet, waaronder de versnelde opwarming van de aarde en klimaatverandering. Uit een recent onderzoek in de Verenigde Staten blijkt dat het rivierwater zouter wordt, en dat al een paar jaar lang, als gevolg van menselijke activiteiten. Ben jij je bewust van dit fenomeen? Lees verder voor meer informatie.

In de afgelopen decennia is de verzilting van rivierwater bestudeerd en hebben analyses de oorzaken en gevolgen van het zouter worden in kaart gebracht. De gevolgen van dit fenomeen zijn onder andere een veranderde balans van ecosystemen, verminderde vruchtbaarheid van de bodem en hogere kosten voor drinkwaterzuivering.

Hier wordt dit scenario nader bekeken, met alle wetenschappelijke vorderingen en voorspellingen voor de komende jaren.

Het opsporen van de oorzaken van verzilting van zoet water in de Verenigde Staten

In september 2023 publiceerde een groep experts van de Universiteit van Texas en Syracuse een studie (Engelse link)  in het tijdschrift Wetenschap van het Totale Milieu. Daarin legden ze de procedure uit voor het analyseren van rivierwater uit landelijke en stedelijke omgevingen in de Verenigde Staten.

In dit verband stelden ze de waarden voor opgelost natrium en alkaliteit samen, om deze in verband te brengen met verschillende eigenschappen:

• Chemisch
• Geologisch
• Hydrologisch
• Klimatologisch
• Landgebruik en bodembedekking

Het onderzoek werd uitgevoerd om de veranderingen in de geanalyseerde waarden met elkaar in verband te brengen en hun mogelijke oorzaken te voorspellen.

In totaal waren er 226 meetlocaties, waarmee ze machine learning-modellen bouwden. Dit zijn intelligente bestanden die getraind zijn om bepaalde patronen te herkennen en zo informatie en voorspellingen te geven.

Waarom rivierwater zouter wordt

De bevindingen van onderzoekers zijn niet bemoedigend: Rivier- en beekwater wordt in de loop der tijd steeds zouter, dankzij menselijke activiteiten. De belangrijkste oorzaken van deze veranderingen zijn de volgende:

• Verstedelijking.
• Toename in bevolkingsdichtheid.
• Toename van ondoordringbare oppervlakken.

Eerdere onderzoeken, zoals het onderzoek (Engelse link) dat in 2018 werd gepubliceerd in het tijdschrift PNAS , kwamen tot soortgelijke resultaten die worden toegeschreven aan menselijke activiteiten. Ze vermelden in het bijzonder het gebruik van zout om wegen en andere buitenoppervlakken in de winter ijsvrij te maken, evenals de effecten van door de mens versnelde erosie.

De impact van antropogene activiteiten is ook zorgwekkend. Met name de volgende activiteiten baren zorgen:

• Industrie
• Vervoer
• Landbouw
• Winning van grondstoffen

Deze sectoren dragen verschillende hoeveelheden zouten bij aan het milieu. Daarnaast tast zure regen infrastructuur, bouwterreinen en allerlei voorwerpen in het algemeen aan, waardoor er meer zouten aan het water van rivieren en beken worden toegevoegd.

Klimaatverandering– die de laatste jaren door de mens is versterkt – is een andere oorzaak, omdat hierdoor de temperatuur van waterlichamen stijgt. Als gevolg daarvan neemt de verdamping toe en stijgt de concentratie van zouten in het water. Hetzelfde gebeurt in regio’s met minder neerslag omdat er dan minder verdunning is van de zouten in rivieren en beken.

De gevolgen van zoutere rivieren

Het verschijnsel dat “zoet” water in de loop der jaren zouter is geworden, is alarmerend omdat het leidt tot verstoringen van ecosystemen, met grote gevolgen voor de biodiversiteit en drinkwatervoorzieningen, de menselijke gezondheid en de wereldeconomie. Laten we deze aspecten nader bekijken.

Gevolgen voor het milieu

Een van de meest expliciete gevolgen van het zouter worden van rivierwater is de biodiversiteit. Veel zoetwater planten- en diersoorten kunnen veranderingen in de zoutsamenstelling van hun omgeving niet verdragen, wat hun overlevingskansen aantast.

Bovendien beïnvloeden verschillende soorten zouten de toxiciteit voor waterorganismen. Met het oog hierop is er onderzoek gedaan naar verschillende soorten, zoals de volgende:

• Algen
• Vissen
• Amfibieën
• Insecten
• Mosselen

Bijvoorbeeld de levensvatbaarheid van mossellarven Anadonta anatina (Engelse link) beïnvloed door het toenemende zoutgehalte van hun omgeving.

Met deze gevolgen voor verschillende aquatische soorten wordt ook het evenwicht van het ecosysteem in het algemeen verstoord. Dit komt omdat het verlies van belangrijke organismen de voedselketens van het milieu beïnvloedt.

De gevolgen voor drinkwater en de menselijke gezondheid

Een verhoogd zoutgehalte in zoetwaterlichamen heeft directe en indirecte gevolgen voor de mens, die deze bronnen gebruikt voor drinkwatervoorziening, landbouw en industrie.

Aan de ene kant verminderen zouten de vruchtbaarheid van de bodem en veroorzaken ze schade aan gewassen. Aan de andere kant kunnen ze verantwoordelijk zijn voor het vrijkomen van andere vervuilende stoffen, omdat ze de uitloging van metalen uit drinkwaterleidingen verhogen. Daardoor worden ze een probleem dat de gezondheid van mensen aantast.

Ook kunnen overtollige zouten in drinkwater een risico vormen voor mensen die zoutbeperkingen in hun dieet hebben. Dit geldt met name voor mensen die lijden aan hoge bloeddruk of mensen die nierdialyse ondergaan.

Economische gevolgen

De verzilting van rivieren en beken betekent ook hogere geldelijke kosten voor de landbouw vanwege de gevolgen voor gewassen die de opbrengst verminderen. In Californië bijvoorbeeld kost landbouwschade door verzilting van water jaarlijks miljarden dollars.

Het leidt ook tot extra economische kosten voor drinkwaterzuivering. Veranderingen in de zoutconcentratie van zoet water verhogen de corrosie van leidingen die worden gebruikt om de levensnoodzakelijke vloeistof te transporteren.

Bovendien, als een natuurlijke bron van drinkwater niet langer geschikt is vanwege het bovengenoemde probleem, moet er geïnvesteerd worden in nieuwe alternatieven om de diensten te leveren.

Daarnaast zijn er nog andere economische kosten die veroorzaakt worden door de volgende factoren:

• Auto’s.
• Corrosie van infrastructuur en pijpleidingen.
• Industriële gereedschappen en huishoudelijke apparaten.

Daarnaast moet ook rekening worden gehouden met de sociale gevolgen van de verplaatsing van mensen door verminderde toegang tot drinkwater en andere gerelateerde diensten.

Een holistische benadering van het probleem dat rivierwater zouter wordt

Voorspellingen over het probleem van verzilting van zoet water zijn niet goed. De auteurs van een publicatie (Engelse link) in het tijdschrift Philosophical Transactions of the Royal Society B schatten dat tegen het einde van deze eeuw de zoutwaarden in minstens 50% van de Amerikaanse rivieren en beken zullen toenemen. Dit scenario zou zich kunnen uitbreiden naar andere delen van de wereld.

Dit probleem wordt ongetwijfeld verergerd door het gebrek aan monitoring en wetenschappelijk onderzoek. Deze variabele wordt nog verergerd door het gebrek aan kennis van de risico’s bij de bevolking en de overheid.

Gezien dit scenario is het essentieel om het mondiale zoetwatererfgoed te beschermen door gegevens te genereren die informatie verschaffen over het probleem. Ook is de verspreiding van deze gegevens nodig om regelgeving op te stellen en passende beheerstrategieën te bevorderen.

Tot slot zijn er strategieën nodig om de gevolgen van verzilting van zoet water te verminderen. Om dit te bereiken is een holistische benadering essentieel om de kosten en baten tegen elkaar af te wegen. Dit is niet alleen van belang voor het milieu en de biodiversiteit, maar ook voor de samenleving en de economie.