De kenmerken, het gedrag en de leefomgeving van de otter

Geschreven en geverifieerd door de hondentrainer Laura Huelin

Laatste update: 08 september, 2023

Vandaag willen we je alles vertellen over een van de meest verbazingwekkende en boeiende zoogdiersoorten die er zijn: de otter. Otters zijn waterzoogdieren die niet alleen in rivieren leven, maar ook in de oceaan. Men denkt dat ze een van de intelligentste soort op aarde zijn, want ze kunnen zelfs hun eigen gereedschap maken.

De kenmerken van de otter

Otters zijn een soort die behoort tot de marterachtigen, wat betekent dat ze verwant zijn aan fretten, dassen en nertsen. Ondanks wat veel mensen denken, zijn otters niet verwant aan bevers. Bevers behoren tot de knaagdierenfamilie, en hebben dus niets met otters te maken.

Daarom zijn otters waterzoogdieren met een groot hydrodynamisch en enigszins plat lichaam. Ze kunnen ongeveer 24 tot 34 centimeter lang zijn. Dit is zonder rekening te houden met hun staart, die bijna de helft van de lengte van hun lichaam kan meten. Hun poten zijn kort en ze hebben een vlies tussen hun tenen dat hen helpt bij het zwemmen en duiken.

Wat betreft zijn vacht heeft de otter een bruin gekleurde rug en een grijsachtige buik. Zijn haar is ondoordringbaar, waardoor hij in het water zijn lichaamswarmte kan behouden. De otter kan in het wild tussen de acht en vijftien jaar oud worden. In gevangenschap kunnen ze echter twee keer zo lang leven.

Ondanks het volksgeloof voeden otters zich niet met bessen en planten. Voor het grootste deel eten ze vis, en om die reden kunnen we ze carnivoren noemen. Sommige ottersoorten eten echter ook kikkers. En er zijn ook soorten die in tropische gebieden leven en op de bodem van rivieren naar garnalen en krabben graven.

Het leefgebied van de otter

Otters leven in bijna elk deel van de wereld, met uitzondering van Australië en Antarctica. En ze bewonen meestal de oevers van rivieren en meren, maar er zijn enkele zeeottersoorten, die een voorkeur hebben voor warm zout water.

Dankzij hun ondoordringbare vacht en hun meerdere lagen vet kunnen otters koude wateren weerstaan. Ze leven in gebieden waar het water vrij ondiep is. Dat komt omdat ze, hoewel ze aquatisch zijn, elke dag vele uren lang in de zon liggen.

Gewoonlijk bouwen ze hun nesten in moerassige gebieden, moerasgebieden en bossen die langs het water liggen. Zo kunnen ze zich heel goed verbergen en ontsnappen aan roofdieren. Toch is het belangrijk erop te wijzen dat otters niet veel roofdieren hebben. Hun grootste bedreiging zijn mensen die op hen jagen voor hun huid.

Ondanks dat het waterdieren zijn, bouwen ze hun holen op het land. Sommigen graven in het vuil om hun holen te maken, terwijl anderen nesten bouwen in de takken van rotskusten.

Behalve tijdens het voortplantingsseizoen leven otters niet in holen of in een vaste woning. In plaats daarvan bepalen ze een territorium waarin ze leven en verdedigen dat, en ze bewegen zich vrij over dit territorium.

We kunnen otter exemplaren vinden in zeer uiteenlopende gebieden als Azië, Afrika, tropische wateren, enz. In Noord-Amerika is er ook een soort zeeotter die zich voedt met weekdieren. Interessant is dat er een soort reuzenotter is die in Zuid-Amerika leeft. En hoewel ze in veel verschillende landen voorkomen, leeft het merendeel aan de oevers van de Amazonerivier in Brazilië.

Soorten otters

Er zijn 13 verschillende ottersoorten, hoewel we ook rekening kunnen houden met een andere soort, die nu is uitgestorven. Hieronder vertellen we je over de meest bekende soorten.

• De zeeotter komt voor in Noord-Amerika en langs de Stille Oceaan. Hij heeft het rondste gezicht van alle ottersoorten en voedt zich met vis, waar hij in groepen op jaagt.
• De Europese otter leeft in zoet water in verschillende delen van Europa. Hij is herkenbaar doordat het grijs op zijn buik uitgebreider is dan bij andere ottersoorten en bijna zijn halve lichaam bedekt.
• De reuzenotter leeft in Zuid-Amerika en zijn populatie is geconcentreerd langs de oevers van de Amazone. Hij kan tussen de 30 en 40 kilo wegen en zo’n 1,80 meter lang worden.
• De Kaapse otter (Aonyx capensis) is een exemplaar dat voorkomt in Afrika en is een van de kleinste ottersoorten. Deze zoogdieren zijn zeer wendbaar en voeden zich met kleine krabben, kikkers en wormen.

Het gedrag van de otter

Otters zijn volgzame dieren die niet geneigd zijn aan te vallen zonder voorafgaande waarschuwing. Ze zijn territoriaal en kunnen vechten met leden van hun eigen soort. Met andere diersoorten kunnen ze echter meestal goed overweg.

Ze brengen vele uren van de dag buiten het water op de oever door, genietend van de zon. De tijd waarin ze het meest actief zijn is ‘s nachts, want dan maken ze gebruik van de dag om zich schuil te houden.

Otters kunnen gereedschap gebruiken om hun voedsel te vinden. Mensen hebben otters gezien die stenen gebruikten om schelpen kapot te slaan die ze niet met hun eigen klauwen konden openen. Er zijn maar weinig dieren die weten hoe ze gereedschap moeten gebruiken, een eigenschap die een teken is van grote intelligentie.

Ondanks dat het een zeer volgzaam dier is dat niet bang is voor mensen, kun je ze het beste van een afstand observeren en je niet bemoeien met hun leefomgeving. Niet alle ottersoorten worden met uitsterven bedreigd, maar ze vechten allemaal voor hun voortbestaan. Ze kunnen gestrest raken en zijn essentieel voor de ecosystemen waar ze leven.