Titanoboa: de grootste slang ter wereld

Geschreven en geverifieerd door de bioloog Francisco Morata Carramolino

Laatste update: 21 december, 2022

Slangen zijn er al sinds de Juraperiode, toen dinosauriërs over de Aarde heersten. In de loop van de tijd zijn ze gediversifieerd tot ongelooflijke soorten. Een daarvan was de Titanoboa (Titanoboa cerrejonensis), de grootste slang die ooit ontdekt werd.

Dit dier kon gemakkelijk twee keer zo groot worden als de twee slangen die nu om het record strijden: de groene anaconda en de netpython. Hoewel deze dieren respect afdwingen, zijn ze maar kleintjes vergeleken met deze oude titaan. Wil je meer te weten komen over de Titanoboa en zijn ontdekking, lees dan verder!

Habitat en kenmerken van de Titanoboa

De Titanoboa was een boido, wat betekent dat hij tot dezelfde familie behoorde als de boa’s en anaconda’s die tegenwoordig bestaan. Als zodanig vertoonde hij veel overeenkomsten met deze slangen, waardoor het mogelijk is geworden aspecten van hun biologie te achterhalen.

Zijn wervels zijn de grootste die ooit van een slang gevonden zijn, ze zijn elk meer dan 10 centimeter breed. Op grond daarvan schat men dat de slang tussen de 12 en 14 meter lang zou zijn geweest.

Deze slang was echter niet alleen lang. Net als de hedendaagse boido’s was hij ook breed en zwaargebouwd. Schattingen schatten het gewicht van dit immense reptiel op ongeveer 1.135 kilo

De zwaarste slang die nu nog bestaat is de groene anaconda (Eunectes murinus). Desondanks bereiken de grootste ooit geregistreerde exemplaren van de anaconda slechts een vijfde van het normale gewicht van de Titanoboa. Bovendien wordt de overgrote meerderheid van de anaconda’s niet zo lang.

Dit geeft aan hoe indrukwekkend de Titanoboa in het echt was. Met deze afmetingen is het een van de grootste landdieren die in het Paleoceen en Eoceen leefden, zo niet het grootste.

Hoe werd het ontdekt?

De fossielen van dit dier werden gevonden in de Cerrejón-formatie, in Colombia. Op deze onherbergzame plek is een enorme steenkoolwinning, maar het bevat ook een van de rijkste fossiele vindplaatsen van Zuid-Amerika.

Colombiaanse geologen begonnen 27 jaar geleden met het opgraven van de schatten die deze plek herbergde. Ze organiseerden ook expedities met Amerikaanse paleontologen, die in 2003 begonnen. Dit internationale team ontdekte en onderzocht de overvloedige fossiele resten van de Cerrejón.

Veel van de fossielen werden bewaard en vervoerd om ze te bestuderen. Dit werk vergt enorme hoeveelheden tijd, en dus is het vrij formeel dat deze fossielen pas lang na hun ontdekking gedetailleerd beschreven worden.

Bij het doornemen van enkele van deze oude botten die bij de krokodillen hadden ingedeeld, beseften de onderzoekers hun vergissing. De wervels waren zo groot dat het niet te geloven was, maar ze leken toch echt van een slang te zijn. Daarna begonnen ze alle specimens die ze verzameld hadden door te nemen en organiseerden nieuwe expedities naar Colombia.

Jaren later hadden deze paleontologen ongeveer 100 wervels van 18 verschillende exemplaren verzameld en namen ze contact op met nog meer wetenschappers. In 2009, na het maken van ingewikkelde computermodellen en een enorme hoeveelheid werk, zag het artikel dat ons kennis liet maken met de Titanoboa het licht.

Het slangenecosysteem

De Cerrejón bevat de overblijfselen van veel uitgestorven dieren. Er is echter iets dat nog belangrijker is. De eerste Zuid-Amerikaanse tropische wouden bedekten deze mijnen miljoenen jaren geleden. Deze ecosystemen leken op die van nu, met grote rivieren, moerassen en een weelderige vegetatie.

De Titanoboa leefden in de moerassige gebieden van de eerste tropische wouden. Natuurlijk waren er verschillen met de bossen van nu. Er viel meer regen en de temperatuur was veel hoger.

Dit laatste is vastgesteld door rekening te houden met de grootte van deze reuzenslang. De maximale grootte die poikilothermische (koudbloedige) dieren bereiken wordt beïnvloed door de temperatuur van hun omgeving. Bij hogere temperaturen kunnen koudbloedige dieren groter worden.

De ongeveer 13 meter lange Titanoboa wijst erop dat hij leefde in een extreem heet klimaat, met een jaargemiddelde van tussen de 32 en 33 graden Celsius (90 graden Fahrenheit). Ook andere grote gewervelde dieren bewoonden dit ecosysteem. Onder hen vinden we oude krokodillen, schildpadden en longvissen.

Overeenkomsten met huidige slangen

Deze slang leek opvallend veel op zijn huidige verwanten. Hij leefde in ecosystemen die erg lijken op die van de groene anaconda’s en ook zijn biologie doet aan hen denken.

Zo was de Titanoboa een semi-aquatisch dier, dat een groot deel van zijn leven gecamoufleerd in moerassig water doorbracht. Vanaf de bodem van het water besluipt hij zijn potentiële prooi.

Met zijn enorme afmetingen kon deze slang zich voeden met elk ander dier in het ecosysteem, waaronder krokodillen en schildpadden. Desondanks wijzen de kenmerken van zijn kaak en hoektanden erop dat hij zich misschien vooral met vissen voedde. Dit zou een unieke eigenschap zijn onder zijn verwanten.

Dit dier was niet giftig. In plaats daarvan onderwierp hij zijn prooi door verstikking: hij wikkelde zich om hen heen en kneep ze met zijn gespierde lichaam samen, tot ze stikten of een hartstilstand kregen.

De Titanoboa cerrejonensis was een ongelooflijk dier, maar de Cerrejón-formatie herberg nog veel meer mysteries. Dankzij het onvermoeibare werk van toegewijde paleontologen kunnen in de toekomst misschien nog andere indrukwekkende wezens ontdekt worden die ooit de eerste regenwouden bevolkten.