Hoe planten krokodillen zich voort?

Geschreven en geverifieerd door de bioloog Samuel Sanchez

Laatste update: 03 april, 2023

Krokodillen zijn imposante wezens – dodelijk, snel en gewapend met tanden die klaar zijn om te doden. Hoewel ze bovenaan de voedselketen staan en de ecosystemen waarin ze leven absoluut domineren, maken ze ook groeifasen door waarin ze klein, kwetsbaar en zelfs heel schattig zijn. Weet je echter hoe krokodillen zich voortplanten?

Hoewel je het niet zou denken, lijkt de handeling die bij krokodillen tot bevruchting leidt meer op die welke wij als zoogdieren uitvoeren dan je je zou kunnen voorstellen. Als je alles wilt weten over de seksuele dans die deze reptielen uitvoeren, blijf dan lezen!

Kenmerken van krokodillen

Allereerst moeten we opmerken dat de term “krokodil” in strikte zin alleen verwijst naar leden van de familie Crocodylidae. Dit taxon omvat drie geslachten verdeeld over 15 verschillende soorten, die worden beschouwd als de vertegenwoordigers van “typische krokodillen.”

Enkele voorbeelden zijn Crocodylus niloticus (nijlkrokodil), Crocodylus palustris (moeraskrokodil), en Crocodylus siamensis (siamese krokodil).

Als een breder indelingscriterium wordt gebruikt, dan kunnen alle leden van de orde Crocodilia tot deze groep worden gerekend. Hieronder vallen krokodillen, alligators en gavialen. Hoe dan ook, al deze reptielen zijn levende fossielen – het begin van hun bestaan dateert van 83,5 miljoen jaar geleden. Ze hebben robuuste lichamen en schubben, scherpe tanden, en zijn gebonden aan het water.

Alle krokodillen zijn reptielen met een langgerekt lichaam, een opvallende platte snuit, een samengedrukte staart, en diverse aanpassingen aan het watermilieu.

Waar leven ze?

Krokodillen zijn bij uitstek tropische dieren en komen voor in Afrika, Azië, Australië en bepaalde streken van Amerika. Zijn neiging tot hete klimaten is niet anekdotisch. Reptielen zijn namelijk ectotherm, en daarom hebben ze omgevingswarmte nodig om te kunnen functioneren. Daarom zul je nooit een krokodil zien die op de polen leeft.

Bovendien zijn deze wezens onlosmakelijk verbonden met een waterrijke omgeving. Hun jachtstrategie is van het type “zitten en wachten.” Ze blijven verborgen en onbeweeglijk in een waterlichaam, wachtend op een zoogdier of vogel die komt drinken. Zodra ze hun prooi hebben gevangen, dragen ze die diep in het waterlichaam waarin ze zich bevinden, verdrinken hem en verscheuren hem.

Hoe planten krokodillen zich voort?

Krokodillen zijn over het algemeen polygeen, wat betekent dat mannetjes zich met zoveel mogelijk vrouwtjes proberen voort te planten. In elk geval wijzen studies (Engelse link) erop dat het een paar dominante mannetjes zijn die in elke voortplantingscyclus nakomelingen achterlaten en zo de zwaksten verdringen.

Wanneer een ontvankelijk mannetje en vrouwtje elkaar ontmoeten, vindt een reeks routines van voortplantingsgedrag plaats. Dit zijn onder andere gezichtsbewegingen, zwemhoudingen en onderdanig gedrag. Deze kunnen zich in de loop van de tijd uitbreiden. Als het vrouwtje “overtuigd” is, gaan beiden het water in en vindt de eigenlijke bevruchting plaats.

Vreemd genoeg hebben deze dieren een interne bevruchting. Zoals professionele bronnen (Engelse link) aangeven, is de fallus van de krokodil een kegelvormig orgaan, dat eindigt in een cloacaal septum. Dit is in normale situaties niet zichtbaar, want het is teruggetrokken in de cloacale opening. Het inbrengen van de penis gebeurt na het uitlijnen van de cloaca, en de daad duurt ongeveer 15 minuten.

Zodra de krokodillen zich voortplanten, verlaat het mannetje het vrouwtje en gaat op zoek naar andere potentiële voortplantingspartners.

Wanneer zijn ze geslachtsrijp?

Krokodillen zijn gemiddeld 10 jaar oud en geslachtsrijp. Dit cijfer lijkt erg hoog, maar je moet bedenken dat exemplaren van de soort Crocodylus porosus tot 70 jaar oud worden, terwijl Crocodylus niloticus tussen de 50 en 60 jaar oud wordt. Met andere woorden, het zijn echt langlevende reptielen.

Uitbroeden van eieren

Krokodillen zijn eierleggend. Dit betekent dat de vrouwtjes na bevruchting een variabel aantal eieren leggen die zich in de omgeving ontwikkelen. Voordat de ovipositie plaatsvindt, graven de vrouwtjes nesten, die permanent of verlaten kunnen zijn. Je kunt krokodillenactiviteit waarnemen zonder ze te zien, dankzij deze constructies.

Zodra het vrouwtje de juiste plaats heeft gekozen, gaat ze over tot het baren van haar kroost. Afhankelijk van de soort broedt ze tussen de 7 en 95 eieren uit. Het meer typische bereik ligt tussen 40 en 60. Zodra ze klaar is met leggen, bedekt ze die. Vervolgens wijkt ze er op geen enkel moment te ver vanaf tijdens het hele incubatieproces, dat tot 95 dagen duurt.

Bepaling van het geslacht van de pups

Dit klinkt je misschien al bekend in de oren, want het is algemeen bekend dat het geslacht van babykrokodillen wordt bepaald door de temperatuur. Zoals blijkt uit studies (Engelse link) gepubliceerd in de Koninklijke Vereniging.

Omdat het veel gemakkelijker is om de temperatuur constant te houden bij ongeveer 30℃ dan bij 34℃, zijn de meeste jongen die geboren worden vrouwtjes, hoewel er door minimale veranderingen in de omgeving exemplaren van beide geslachten in één legsel kunnen zitten.

Daarom schatten reeds geciteerde bronnen dat de geslachtsverhouding in de meeste populaties krokodillen en alligators 10: 1 is, dat wil zeggen 10 vrouwtjes voor elk mannetje.

Het sterftecijfer is erg hoog tijdens de babytijd, maar als krokodillen opgroeien, kunnen ze meestal zonder problemen overleven.

Ouderlijke zorg bij krokodillen

Krokodillen zijn de meest sociale reptielen die er zijn. Hoewel ze geen groepen vormen, verzamelen de exemplaren zich meestal samen aan de oevers van de rivieren, zich warmend in de zon. Hiërarchieën komen wel voor. De grootste krokodillen zijn degenen die toegang hebben tot de meest voordelige gebieden en die in het paarseizoen meer vrouwtjes hebben.

Door hun socialiteit zijn krokodillen in staat vocalisaties uit te zenden en met elkaar te communiceren. Dit is heel belangrijk tijdens de ontwikkeling van de jongen. Die beginnen een geluid te produceren in de vorm van een “tsjirp” voordat ze geboren worden.

Daarmee waarschuwen ze hun moeder dat ze klaar zijn om de wereld in te gaan. Bij het horen van deze roep graaft het vrouwtje het nest en probeert ervoor te zorgen dat al haar jongen veilig en gezond geboren worden.

Zodra alle eieren zijn uitgekomen – meestal doen ze dat bijna tegelijkertijd – stopt het vrouwtje de jongen in haar bek en neemt ze mee naar het water. Daar blijven ze in een groep tot ze voldoende groot zijn om zich te emanciperen.

Als curiositeit hebben studies (Engelse link) gepubliceerd in het tijdschrift Nature aangetoond dat vrouwtjes minder aandacht besteden aan de roep van de grootste baby’s, omdat dit hun autonomie en afstandelijkheid zou kunnen bevorderen.

Er zijn talloze eigenaardigheden betreffende krokodillen, van hoe ze zich voortplanten tot het bepalen van hun geslacht. Los van hun meedogenloze moordinstinct, vind je aandachtige en zorgvuldige moeders. Deze dieren vormen een socialiteit die zeer ongebruikelijk is in de wereld van de reptielen. Zonder twijfel zullen deze levende fossielen nooit ophouden ons te verbazen.