9 soorten krokodillen

Geschreven en geverifieerd door de bioloog Francisco Morata Carramolino

Laatste update: 21 december, 2022

Krokodillen zijn de grootste reptielen die er tegenwoordig zijn. Hoewel ze eruitzien als gigantische hagedissen, zijn ze niet nauw verwant aan hen. Het zijn eigenlijk archosauriërs, een oude groep reptielen waartoe ook vogels behoren. Dus, hoeveel soorten krokodillen zijn er?

Hoewel ze in het verleden heel verschillende ondersoorten hadden, zijn de huidige soorten krokodillen dominante roofdieren die op de loer liggen in het water en afhankelijk zijn van hun extreem krachtige beet om te jagen. Als je meer wilt weten over deze geweldige dieren, blijf dan lezen!

Kenmerken en leefgebied van krokodillen

Krokodillen lijken oppervlakkig op hagedissen, hoewel ze groter, gespierder en indrukwekkender zijn. De poten zijn kort, het lichaam is langwerpig en de staart, die zijdelings is afgeplat, is lang en zeer krachtig.
Het hoofd is een van hun meest karakteristieke aspecten.

Het neemt gewoonlijk ongeveer een zevende van de totale lengte van het dier in beslag. Het is lang, dorsoventraal afgeplat en zit vol scherpe tanden. Zijn huid is een van de bepalende kenmerken. Het heeft een zwaar pantser, bestaande uit keratineschubben en osteodermen – platen van bot.

De meeste krokodillensoorten leven in de buurt van de tropen, omdat ze hoge temperaturen nodig hebben om hun metabolisme actief te houden – het zijn ectothermen. Alle krokodilachtigen hebben een link met aquatische omgevingen, vooral zoetwateromgevingen.

Ze komen voor in moerassen, meren, rivieren, mondingen, uiterwaarden en andere soortgelijke waterrijke gebieden. Voorwaarde is dat ze een overvloed aan vegetatie en dammen hebben.

Soorten krokodillen

Tot op heden zijn 24 soorten krokodillen geïdentificeerd, en deze zijn onderverdeeld in drie duidelijk gedifferentieerde families. Hieronder zullen we hun belangrijkste kenmerken uitleggen.

Echte krokodillen ( familie Crocodylidae)

Dit is de grootste familie, met 14 soorten die tot 3 geslachten behoren. Slechts twee van de soorten in deze familie vallen buiten het geslacht Crocodylus. Echte krokodillen vind je verspreid over de wereld.

Deze gigantische reptielen kunnen van andere reptielen worden onderscheiden door hun driehoekige kop, die taps toeloopt naar de punt van de snuit. Ook zijn hun boven- en ondertanden zichtbaar wanneer ze hun mond sluiten.

Enkele representatieve soorten van de echte krokodil zijn de volgende:

• Zoutwaterkrokodil (Crocodylus porosus): het grootste reptiel ter wereld, want hij kan tot 7 meter worden en weegt 1.000 kilo. Hij is meer territoriaal en agressiever dan zijn verwanten, waardoor het een van de gevaarlijkste soorten is. Zoutwaterkrokodillen komen voor in Zuidoost-Azië en Noord-Australië. Ze leven in zoet en brak water, maar ze kunnen ook naar de open zee gaan.
• Nijlkrokodil ( Crocodylus niloticus ): hij is niet onaanzienlijk in grootte, en is de grootste krokodil van Afrika. Het komt voor in de Nijldelta en een groot deel van Afrika ten zuiden van de Sahara. Zijn dieet is zeer gevarieerd, want het omvat elk dier dat zijn pad kruist.
• Afrikaanse snuitkrokodil ( Mecistops cataphractus ): dit is een andere Afrikaanse soort, deze keer veel onbekender, kleiner en met een beperktere verspreiding. Hij komt voor in West- en Centraal-Afrika. Hij valt op door zijn fijne snuit, wat wijst op een visetend dieet, hoewel hij ook schaaldieren, insecten, kikkers en slangen consumeert.
• Dwergkrokodil ( Osteolaemus tetraspis ): De verspreiding van deze soort overlapt grotendeels met de vorige. Het uiterlijk is echter radicaal anders. Dit is een van de kleinste krokodillen, met een lengte van ongeveer 1,5 meter. Het is een nachtdier, solitair en valt op door zijn korte snuit.

Alligators (Alligatoridae-familie)

Alligators vertegenwoordigen 8 verschillende soorten, verdeeld in 4 verschillende geslachten. Ze kunnen worden onderscheiden van andere soorten krokodillen door hun brede, stompe snuit, die doet denken aan een schop.

Wanneer deze dieren hun kaken sluiten, zijn alleen hun boventanden te zien. Alligators en hun verwanten zijn voornamelijk in Zuid-Amerika te vinden, hoewel de ene soort in Noord-Amerika leeft en de andere in China.

Onder de meest representatieve soorten van deze familie vinden we de volgende:

• Amerikaanse alligator ( Alligator mississippiensis ) – dit is de enige alligator in de Verenigde Staten. Hij komt voor in Texas, Louisiana, Mississippi, Alabama, Georgia, Florida, Zuid- en Noord-Carolina. Hoewel dit dier ernstig werd bedreigd door menselijke overexploitatie, hebben natuurbeschermingsplannen het hem mogelijk gemaakt om zich zeer succesvol te herstellen.
• Chinese alligator ( Alligator sinensis ): dit is de enige soort alligator buiten Amerika. Zijn bereik is erg beperkt, omdat hij alleen voorkomt in de Chinese provincie Anhui. Bovendien zijn er zeer weinig wilde exemplaren. Daarom wordt hij door de International Union for the Conservation of Nature (IUCN ) als “ernstig bedreigd” beschouwd.
• Cuvier’s Dwergkaaiman ( Paleosuchus palpebrosus ): dit is de kleinste van alle krokodillen, want hij is slechts ongeveer een meter lang. Hij is wijdverspreid over het Amazonebekken en heeft een zeer karakteristiek uiterlijk. Zijn getekende wenkbrauwen en intense blik laten hem eruit zien als een kwaadaardige krokodillenbaby!

  

  Een Amerikaanse alligator.

Gharials (Gavialidae-familie)

De gharials zijn de meest eigenaardige, herkenbare, maar niet erg talrijke groep van deze reptielen. Hun snuiten zijn erg smal en langwerpig, bijna buisvormig. De tanden zijn lang en cilindrisch. Samen met de vorm van de schedel staan ze bekend om hun visdieet.

Er zijn slechts twee soorten binnen deze familie:

• Gaviaal ( Gavialis gangeticus ): dit is de krokodil die van alle soorten het meeste in het water leeft. Voorheen had hij een brede verspreiding, maar nu komt hij alleen voor in een paar rivieren in India en Nepal. Zijn uiterlijk is zeer onderscheidend, met een extreem dunne schedel en snuit. Mannetjes hebben een bolvormige massa aan het einde van hun snuit.
• Onechte gaviaal ( Tomistoma schlegelii ): experts geloofden eerder dat ze op G. gangeticus leken vanwege een evolutionair convergentiefenomeen. Moleculaire fylogenetische studies geven echter aan dat beide soorten krokodillen tot dezelfde familie behoren.

Krokodillen en al hun verwanten zijn werkelijk fascinerende dieren. Hoewel ze momenteel zeldzaam zijn, waren ze de dominante levensvormen voordat dinosaurussen verschenen. Vandaag de dag doen ze het nog steeds goed en zijn ze een levend overblijfsel uit het verleden. We moeten ze koste wat kost behouden.