De zadelpad: habitat en kenmerken

Geschreven en geverifieerd door de bioloog Cesar Paul Gonzalez Gonzalez

Laatste update: 24 januari, 2023

Klein, geel en giftig. De zadelpad is een fel gekleurde amfibie die de Atlantische bossen bewoont. Hij valt op door zijn gele kleur, bijna identiek aan die van een pompoen!

Hoe vreemd het ook lijkt, er is niet maar één soort zadelpad. In feite zijn er 36 andere soorten beschreven, zoals blijkt uit studies in het wetenschappelijke portaal PLOS ONE (Engelse link). Ze vallen allemaal onder hetzelfde geslacht (Brachycephalus) en de verschillen richten zich op de biogeografie van de soort en zijn natuurlijke geschiedenis.

Hoe dan ook, vandaag gaan we ons specifiek richten op de soort Brachycephalus ephippium. Lees verder om deze prachtige kikker en zijn opvallendste kenmerken te leren kennen.

Habitat van de zadelpad

Deze eigenaardige amfibie leeft tussen de struiken, planten en bomen, binnen de jungles van de Atlantische Oceaan. Hij leeft met name in het oosten van Brazilië, waar zijn leefgebied zich uitstrekt tot bijna 1700 kilometer. Zijn populatie is meestal beperkt, maar hij kan gebieden tot 100 hectare bezetten. Hij kan leven op hoogtes van 200 tot 1.900 meter boven zeeniveau.

Dit is een micro-endemische soort, dus hij komt alleen voor in berg- en junglegebieden. Daarom zitten populaties gevangen op bergachtige ‘eilanden’ die alle voorwaarden voor hun overleving bevatten, maar die omgeven zijn door onherbergzame valleien.

Dit heeft het proces van soortvorming bevorderd, of wat hetzelfde is, dat er uit slechts één soort zadelpad meer soorten ontstaan.

Uiterlijke kenmerken

Deze kleine amfibieën zijn ongeveer 2 centimeter lang. Brachycephalus ephippium vertoont ook hyperosificatie, wat verwijst naar de versiering van huidbotten. Door dit verschijnsel hebben ze een dorsaal schild, iets wat lijkt op een ‘plaat’ in het gebied van de rug.

In het algemeen heeft deze oranje-gele kikker gekozen voor miniaturisering. Daardoor heeft hij de vingerkootjes van zijn handen verloren en zijn sommige tenen niet meer functioneel. Omdat zijn kop breder is dan hij lang is, steken ook zijn ogen een beetje uit.

Ook de soort Brachycephalus rotenbergae mag niet vergeten worden, die de eigenaardigheid heeft te gloeien (Engelse link) onder ultraviolet licht. Dit verschijnsel schijnt verband te houden met hun broedseizoen, hoewel er nog geen conclusie is over het nut van dit mechanisme.

Is het zadelpaddenkruid giftig?

Het zadelpaddenkruid volgt de basisregel van kleur en gif. Hij heeft een levendige gele tint om roofdieren te waarschuwen dat hij giftig is; met andere woorden, hij heeft een aposematische kleur. Zijn gif heet tetrodotoxine,  een krachtig neurotoxine dat bij gewervelde dieren een hartstilstand kan veroorzaken.

Voeding en voortplanting

Deze kikker is een dagdier dat een grote verscheidenheid aan prooien consumeert, meestal geleedpotigen. Hij heeft een voorliefde voor mijten en springstaarten, hoewel hij ook enkele spinnen eet. De voorkeuren van amfibieën lijken samen te hangen met hun grootte en habitat.

Daarnaast is het voortplantingsseizoen vergelijkbaar met dat van andere amfibieën. Hij verkiest de regenseizoenen om te paren en de mannetjes onderhouden actief hun territorium, door middel van vocalisaties. Zo beschermen ze hun foerageergebied, hun hulpbronnen en hun eieren.

Kikkers blijven in de regen, zodat hun eieren niet uitdrogen, want deze soort doet aan externe bevruchting. Zodra het vrouwtje het mannetje accepteert, legt ze haar eieren en het mannetje bevrucht ze met zijn sperma. Daarom moeten ze de amplexus uitvoeren, een term die beschrijft wanneer de mannetjes het vrouwtje omhelzen, om ervoor te zorgen dat de eieren onmiddellijk bevrucht worden als ze uitkomen.

Het vrouwtje legt de eieren in ongeveer 30 minuten, die een diameter hebben van slechts 5,3 millimeter. Zodra ze bevrucht zijn, bedekt de moeder haar eieren met aarde om ze te verbergen en te beschermen. Dit voorkomt ook dat de eieren uitdrogen, want het duurt tot 64 dagen voor ze uitkomen.

Beschermingsstatus van de zadelpad

Gelukkig wordt deze vreemde amfibie niet met uitsterven bedreigd. Volgens de Rode Lijst (Engelse link) van de International Union for Conservation of Nature (IUCN) is dit een soort van minste zorg. Dit betekent echter niet dat hij gevrijwaard is van enig gevaar, want de informatie over deze soort is nog minimaal.

In feite worden, naarmate de morfologische analyse vordert, nieuwe soorten van dit type kikker geïdentificeerd en opnieuw ingedeeld.

Eén reden waarom we voorzichtig moeten zijn met deze soort is zijn status als micro-endemisme. Als bewoners van zeer specifieke gebieden in de natuur kan het verlies van hun habitat catastrofaal zijn. Dit gebrek aan niche kan zijn uitsterven in zeer korte tijd veroorzaken.

Onthoud dat opvallende kleuren je kunnen waarschuwen voor dreigend gevaar; onderschat ze nooit. Hoewel deze regel niet altijd wordt nageleefd, kan het geen kwaad er rekening mee te houden. Ga ook niet om met soorten die je niet kent, en zeker niet als ze zulke opvallende kleuren hebben.