Libellen - slachtoffers van de opwarming van de aarde

De stijging van de temperatuur van de planeet is allang een duidelijk probleem. Daarom is het te verwachten dat beetje bij beetje alle componenten van de ecosystemen van onze planeet zullen worden aangetast als dit proces niet wordt gestopt. Het laatste nieuws hierover gaat over libellen en de opwarming van de aarde. Het lijkt er namelijk op dat ook zij het slachtoffer zijn van dit fenomeen.

Op dit punt zul je je afvragen wat deze insecten te maken hebben met de verandering in temperatuur. Welnu, het lijkt erop dat het indirect hun voortplantingsvermogen beïnvloedt door de verandering van kleur. Wil je weten waarom, lees dan verder.

Het zicht van libellen en hun reproductie

Bij libellen zijn reproductief succes en kleurenzicht nauw verwant. Hun kleurenzicht is veel beter dan die van mensen. Terwijl wij 3 soorten facetjes hebben om kleuren te onderscheiden, hebben libellen 15 tot 33 facetjes.

Facetjes zijn lichtabsorberende, lichtgevoelige eiwitten in staafjes, de cellen die verantwoordelijk zijn voor het zien van kleuren.

Bij het bestuderen van dit fenomeen onthulde een artikel gepubliceerd in het tijdschrift PNAS (Engelse link) dat deze grote verscheidenheid aan facetjes in libellenogen zich waarschijnlijk vertaalde in een ander kleurenzicht dan dat van mensen. Bovendien veranderen deze facetjes gedurende hun levensfase, omdat hun visuele behoeften veranderen.

Libellen zijn kleurrijke dieren en ze zijn ook sterk afhankelijk van kleurenzicht. Deze opvallende tinten zorgen ervoor dat mannetjes een partner kunnen vinden. Vrouwtjes hebben namelijk de neiging om partners te kiezen met felgekleurde vleugels.

De kleur van libellen en de opwarming van de aarde

Volgens een onderzoek (Engelse link) uitgevoerd in Noord-Amerika en Europa is de omgevingstemperatuur direct gerelateerd aan de kleuring van verschillende insecten. Er werd vastgesteld dat in koude gebieden de kleuren van libellen en andere insecten meestal donkerder waren.

De onderzoekers vonden ook de omgekeerde relatie: naarmate de temperatuur stijgt, worden tinten lichter. Dit zou in principe gunstig moeten zijn voor het voortbestaan van dit insect, omdat lichter zijn helpt om zonlicht te reflecteren en niet oververhit te raken.

Aanpassing versus genetische variabiliteit

In werkelijkheid lijkt dit echter niet te werken. In gebieden waar de opwarming van de aarde de temperatuur heeft doen stijgen, is de voortplantingssnelheid van libellen afgenomen. Dit is geleidelijk gebeurd, aangezien mannelijke libellen de donkere kleuren en complexe patronen op hun vleugels hebben verloren.

Vrouwtjes, die opvallende tinten zoeken in mannelijke vleugels, kiezen steeds minder uit de algemene populatie mannetjes.

Dus wetenschappers weten niet zeker wat ze van libellen kunnen verwachten, want wat een evolutionair voordeel leek, bleek bij nader inzien nadelig te zijn. Het is momenteel niet bekend of dit de soort in leven zal houden of niet, maar de prognose is niet goed.

Voortplantingssucces van libellen en opwarming van de aarde

Michael Moore (van de Living Earth Collaborative ), in samenwerking met de Universiteit van Washington, onderzocht duizenden gegevens over libellen van 319 soorten uit Noord-Amerika. In overeenstemming met het bovenstaande ontdekten ze dat hoe kouder het gebied, hoe donkerder en gedetailleerder de kleur van de vleugels bij de mannetjes van elke soort.

Mannelijke libellen die tussen 2005 en 2019 werden gefotografeerd, hadden meestal lichtere vleugels in warmere jaren en kleurrijker in koudere jaren.

Deze aanpassing van libellen aan de omgevingstemperatuur is een van de meest consistente die tot nu toe is gevonden. Het is namelijk  een directe overlevingsfactor tegen het broeikaseffect. Het feit dat alleen de minst kleurrijke libellen overleven, is echter een serieuze klap voor de reproductie van de Anisoptera-soort.

Een ander probleem is dat vrouwtjes niet op dezelfde manier hebben gereageerd op deze aanpassing. Ze hebben, in tegenstelling tot mannen, dit kleurverlies niet hebben, of in ieder geval niet zo consequent. Dit roept vragen op, want als vrouwtjes zich niet aanpassen aan veranderingen in temperatuur, zou de genetische variabiliteit ernstig worden bedreigd.

Laatste gedachten

Het klimaatprobleem waar de planeet mee te maken heeft, wordt steeds duidelijker. Wetenschappelijke studies zijn niet meer nodig: historische sneeuwval, droogte, branden, overstromingen, alles wordt steeds extremer. De relatie tussen libellen en de opwarming van de aarde is slechts een van de vele situaties die hieruit voortkomen.

Druk op grote organisaties, die verantwoordelijk zijn voor het grootste deel van de degeneratie van de planeet, blijft de sleutel tot het behouden van hoop. Gelukkig doen steeds meer mensen mee aan duurzame consumptie. Ook komt er steeds meer activisme dat ernaar streeft de aarde bewoonbaar te maken voor ons en voor het dierenrijk.