De mierenegel is een van de vreemdste zoogdieren ter wereld

Geschreven en geverifieerd door de psychologe Sara González Juárez

Geschreven door Sara González Juárez

Laatste update: 09 november, 2022

Je hebt waarschijnlijk wel gehoord over de eigenaardigheden van het vogelbekdier, dat giftige, eierleggende, zogende dier. Maar, als je dacht dat het het vreemdste dier op aarde was, dan heb je nog niet van de mierenegel gehoord. Velen verwarren hem met een egel vanwege de stekels die op zijn rug groeien, maar hij staat ver af van dit bijzondere dier.

Welke geheimen verbergt dit dier? We zijn er zeker van dat er vele je zullen verbazen! Laten we dit dier, ook wel de stekelige miereneter genoemd, wat beter leren kennen, omdat het zoveel in zo’n klein lichaam verpakt.

Maak kennis met de mierenegel

Mierenegels zijn de enige leden van hun taxonomische familie. (Tachyglossidae). Het zijn zoogdieren die de eilanden van het Australische continent bewonen, zoals Nieuw Guinea, Salawatu, en Tasmanië. Er worden momenteel twee geslachten erkend:

• Tachyglossus. Kortsnuitige of Australische mierenegels. Het enige lid van dit geslacht is de gewone mierenegel (Tachyglossus aculeatus).
• Zaglossus. Langsnuitige of Nieuw-Guinea mierenegels. Hier vinden we Attenborough’s Zaglossus (Zaglossus attenboroughi), Barton’s Zaglossus (Zaglossus bartoni) en de gewone of Zaglossus bruijni.

Mierenegels zijn niet langer dan 45 centimeter en zijn bedekt met een dichte vacht. Hun rug heeft lange weerhaken die hen tegen roofdieren beschermen. Ze wegen gewoonlijk 2 tot 7 kilo, afhankelijk van de soort en het geslacht (mannetjes zijn groter dan vrouwtjes).

Hun dieet bestaat hoofdzakelijk uit insecten, zoals regenwormen, termieten en mieren. Daardoor is zijn kaak niet erg ontwikkeld, en lijkt hij op die van een miereneter zonder tanden.

Wetenswaardigheden over de mierenegel

In gevallen als de mierenegel kun je je het beste in hun biologie verdiepen door de wetenswaardigheden die ze verbergen. In de volgende paragrafen brengen we je de meest ongelooflijke curiositeiten over dit dier.

Zijn tong is 20 centimeter lang

Omdat hij insecten uit kleine holen moet halen, zoals mierenhopen en termietenheuvels, is zijn lengte van 20 cm zodanig dat hij meerdere insecten tegelijk kan vangen. Behalve lang is het ook kleverig, zodat prooien er gemakkelijker aan blijven kleven.

De hoornachtige stekels op het gehemelte zijn verantwoordelijk voor het verpletteren van insecten, want mierenegels hebben geen tanden.

Het zijn geweldige gravers

Ze gebruiken alle 4 de poten om tunnels en holen te graven om zich in te verbergen. Het komt ook vaak voor dat ze hun lange klauwen gebruiken om prooien zoals wormen op te graven. De tweede teen van de achterste ledematen is langer dan de rest en de mierenegel gebruikt die om te krabben en te verzorgen.

Buideldieren, eierleggers en zoogdieren

De voortplanting van mierenegels is een waar conglomeraat van rariteiten en eigenaardigheden. Het vrouwtje legt slechts één ei per jaar, dat ze naar haar marsupium rolt. Daar vindt de incubatie plaats en als de kleine mierenegel uit het ei komt, gebruikt hij zijn kleine klauwtjes om zich in de buidel aan het haar van de moeder vast te klampen.

Vrouwtjes hebben geen tepels, dus voeden de jongen zich met de melk die door specifieke klieren door de eigen huid van de moeder wordt afgescheiden.

Na ongeveer 53 dagen, wanneer de stekels van de kleine mierenegel tevoorschijn beginnen te komen, graaft de moeder een hol en laat het daar achter. Ze voedt het om de 5-10 dagen tot het, als het 7 maanden oud is, in staat is voor zichzelf te zorgen.

De penis van de mannelijke mierenegel

Een andere ongelooflijke eigenschap van mierenegels is de penisanatomie van de mannetjes. In een eigenschap die dichter bij reptielen dan bij zoogdieren ligt, heeft dit orgaan 4 uitgangen in plaats van één. Niet alle klieren zijn tegelijk functioneel, maar slechts de helft ervan bevrucht het vrouwtje bij de paring.

Ze hebben uitlopers, maar geen gif

Net als vogelbekdieren hebben mierenegels uitlopers achter het kniegewricht. Maar, in tegenstelling tot de eerstgenoemde, scheiden ze er geen gif door af. Tot nu toe is de functie van dit deel van hun anatomie onbekend.

Het vreemde paringsritueel van de mierenegel

Ook het gedrag van dit dier is niet vrij van curiosa. De hofmakerij (Engelse link) die het mannetje uitvoert is op zijn zachtst gezegd vreemd, en bestaat uit de volgende stappen:

• Mannetjes vormen een karavaan achter het vrouwtje. Men heeft er tot 10 achter een vrouwtje gezien. Dit kan wekenlang doorgaan.
• Als ze gewillig is, scheidt ze seksferomonen af om haar vrijers aan te geven dat ze kan paren. Zo niet, dan trekt ze zich terug tot een bal van stekels.
• Het vrouwtje ligt op de grond en de mannetjes graven om haar heen. Ze vormen een soort loopgraaf waarin ze elkaar bevechten tot er eentje achter het vrouwtje weet te komen.
• Het winnende mannetje streelt het vrouwtje met zijn stekels tot ze klaar is om te paren.

Ze hebben elektroreceptoren

Hoewel dit zintuig nuttiger is voor de zeedieren die het hebben (water is een betere geleider van elektriciteit dan lucht), maakt de mierenegel er goed gebruik van. De langsnuitige mierenegel heeft 2.000 elektroreceptoren in zijn bek, terwijl de kortsnuitige mierenegel er maar 400 heeft.

De kortsnuitige mierenegel kan dit zintuig alleen gebruiken op regenachtige dagen, wanneer hij wormen in vochtige grond kan detecteren.

Zoals je ziet is de mierenegel een heel eigenaardig dier. Door sommigen beschouwd als een dier dat dicht bij levende fossielen staat (Engelse link) vanwege zijn gelijkenis met reptielen. Toch blijft het een groep eigenaardigheden die niemand onverschillig laat. Dus, als je je over dit dier hebt laten verrassen, moedigen we je aan verder op onderzoek uit te gaan, want er zijn vast nog meer feiten te ontdekken.