De origine en het verhaal van de muilezel
De muilezel, of het muildier, is een landelijke viervoeter, die behoort tot de familie van de paardachtigen en de onevenhoevigen (Perissodactyla). Onder deze orde vallen veel verschillende soorten dieren, zoals ook tapirs en neushoorns. Maar waar komt de muilezel nou eigenlijk vandaan?
Dit dier is een kruising tussen vrouwelijke paarden en mannelijke ezels. Omdat muilezels over het algemeen steriel zijn, is hun overleving volledig afhankelijk van paarden en ezels die met elkaar paren. De weinige vruchtbare muildieren baren meestal zwakke, kwetsbare baby’s die op zeer jonge leeftijd sterven.
Het zijn compacte, robuuste dieren en ze lijken meer op ezels dan op paarden. Ze hebben een soort rond, breed lichaam, met een lange, gespierde nek. Hun hoofden zijn korter en breder dan die van een paard en ze hebben lange oren. Ze hebben ook dunne benen, kleine voetjes en dikke hoeven.
Muildieren zijn makkelijk te verwarren met ezels, maar het verschil is duidelijk als je goed kijkt naar hun kleur. Ezels hebben dunne staarten met een klein plukje aan het eind, vergelijkbaar met die van een koe. Muilezels hebben een staart die hoog op hun lichaam staat, met haren die meer lijken op die van een paard.
De verschillen tussen een mannelijke en vrouwelijke muilezel
Mannelijke muildieren zijn iets groter dan vrouwtjes. Ze hebben dikkere, rondere benen en een langer lichaam, met hun achterhand veel dichter bij de staart dan de vrouwtjes. Mannetjes zijn ook sterker en taaier dan vrouwtjes en hebben een langere levensverwachting.
De geschiedenis kan ons helpen hun slechte reputatie te begrijpen
Het is moeilijk om een exacte datum of plaats van herkomst van muildieren te noemen. Sommige mensen denken dat hun bestaan meer te maken heeft met menselijke betrokkenheid dan met de natuurlijke interactie tussen paarden en ezels.
Vrouwelijke paarden hebben zich waarschijnlijk al eerder op natuurlijke wijze voortgeplant met ezels, maar het is onwaarschijnlijk dat dit voldoende was om een nieuwe diersoort te creëren.
Waarschijnlijk zijn muildieren afkomstig uit de velden van de Verenigde Staten, het land waar ze het eerst populair werden. Hun bijdragen aan de landbouw waren zo groot dat zelfs George Washington er meer wilde fokken. Zijn plannen werden echter tegengehouden door Karel III van Spanje, een gepassioneerd verdediger van de Andalusische ezel.
Om zijn theorie te bewijzen, stuurde Washington twee mannetjes en twee vrouwtjes naar deze Spaanse koning als geschenk. Een van de mannetjes stierf onderweg, maar het overlevende “geschenk” veranderde de perceptie dat koning Karel had van de soort.
Het aantal muilezels in de Verenigde Staten steeg in de twintigste eeuw tot meer dan 6 miljoen. Dat aantal begon pas tijdens de industriële revolutie te dalen. De daling was zo sterk dat er in de jaren zestig nog maar 10.000 muilezels over waren.
Dierenmishandeling
Helaas hebben muilezels nooit de faam of goede reputatie van hun familie, het paard, verworven. Ze beschikten niet over dezelfde schoonheid en hebben nooit belangrijke sporten of wedstrijden gewonnen. Mensen zagen ze altijd al als werkdieren die alleen bedoeld waren voor zware arbeid.
Muilezels werden zelden op de juiste manier verzorgd op de boerderijen en op de velden waar ze werkten. Hun eigenaren lieten ze vaak dag en nacht buiten staan en de dieren stierven meestal aan de intense, eindeloze werklast.
Ze werden in de VS zo gewelddadig behandeld, dat activisten in actie kwamen om dit te veranderen. Veel muilezels stierven ook in de jaren ’60, nadat ze in de steek gelaten waren toen de tractoren hun werk overnamen. Daardoor besloten mensen tot de oprichting van de American Society of the Donkey and Mule, die tot doel had om deze dieren te beschermen tegen uitbuiting en misbruik.
Het Idaho Project en de voortplanting van muilezels
In de jaren 2000 startte in de Verenigde Staten het “Idaho Project.” Het doel was om meer onderzoek te doen om de voortplanting van muildieren te bevorderen en te proberen ze voor het eerst te klonen.
De eerste gekloonde muilezel werd in mei 2003 geboren, na een gecontroleerde zwangerschap van bijna 340 dagen. Zijn naam is Idaho Gem.